Os Bengals não têm mais desculpas para a temporada de 2026 da NFL.

Para o Cincinnati Bengals, é hora de os resultados corresponderem às expectativas.

Eles tiveram uma pré-temporada mais produtiva, reformulando sua defesa e ajustando um elenco que teve um desempenho abaixo do esperado em 2025, o que foi uma decepção, com um recorde de 6-11 e a terceira temporada consecutiva fora dos playoffs na era Joe Burrow.

Os Bengals entraram na pré-temporada em uma encruzilhada crítica.

Seu quarterback estrela perdeu mais da metade da última temporada — nove jogos após uma cirurgia no dedão do pé — e a defesa dos Bengals ficou entre as cinco piores em diversas categorias importantes. A organização enfrentou intenso escrutínio da mídia e pessimismo dos torcedores... Será que os Bengals algum dia conseguirão construir um time vencedor em torno de Joe Burrow?

A direção dos Bengals, liderada por Mike Brown e sua filha, Katie, tradicionalmente opta por ajustes conservadores e básicos para aprimorar o elenco. Mas esse definitivamente não foi o caso a partir da free agency em março, que se estendeu até o draft.

Contratações de veteranos de impacto, como o safety Bryan Cook, natural de Cincinnati e campeão do Super Bowl, o edge rusher Boye Mafe, o defensive tackle Jonathan Allen e o safety Kyle Dugger, foram feitas. Em seguida, surpreenderam a NFL ao trocar sua escolha de primeira rodada do draft (10ª no geral) pelo defensive tackle e pilar da linha defensiva Dexter Lawrence II, estendendo seu contrato por mais um ano, com um salário de US$ 28 milhões até 2028. E então fizeram algo que quase nunca fazem: reestruturaram o contrato de Burrow para liberar aproximadamente US$ 10 milhões em um espaço crucial no teto salarial.

Todas essas movimentações são um sinal de que aqueles dentro da organização entendem que a janela para o campeonato está totalmente aberta. A chegada de tantos talentos de alto nível alterou fundamentalmente a narrativa externa e as expectativas internas em Cincinnati, à medida que o período de treinamentos se aproxima.

"Há muita urgência este ano", disse Burrow . "Temos tudo o que precisamos. Temos jogadores de sobra em praticamente todas as posições do time."

Após a saída do veterano Trey Hendrickson para o rival de divisão Baltimore, em um contrato de quatro anos e US$ 112 milhões na free agency, os Bengals mudaram seu estilo de jogo, passando de depender de um único pass rusher dominante para utilizar um comitê de defensores de ponta versáteis e com capacidade de pressão rápida.

Mafe traz velocidade imediata da posição de edge rusher, vindo diretamente do Seattle Seahawks, campeão do Super Bowl. O coordenador defensivo Al Golden conta com ele em todas as jogadas. Os Bengals reforçaram suas opções de pressão ao quarterback ao selecionar Cashius Howell, edge rusher do Texas A&M e Jogador Defensivo do Ano da SEC, na segunda rodada (41ª escolha geral). Howell adiciona uma ameaça atlética à rotação de jogadores. Mafe e Howell se juntam a um grupo que também conta com Myles Murphy, edge rusher selecionado na primeira rodada de 2023, e Shemar Stewart, selecionado na primeira rodada de 2025.

Para Burrow, a reformulação do elenco traz de volta a pressão e a expectativa de vencer, e vencer com folga.

“Colocar pressão nos caras. Eu adoro isso. Eu me realizo nisso”, disse Burrow. “Vamos descobrir quem mais gosta. Sei que temos o tipo de jogador que quer estar nessa posição. Quero que todos falem dos Bengals. Relembrem o que eu disse antes da temporada de 2019 (campeonato nacional) em LSU. Me sinto muito parecido em relação a este time. Estou muito animado para começar e entrar em ação.”

A confiança de Burrow é alimentada por um elenco de apoio completamente revitalizado em ambos os lados do campo. Burrow reconhece que o aumento do investimento financeiro da diretoria elimina desculpas, colocando a responsabilidade de executar o plano de jogo sobre a liderança.

Com um elenco reforçado, as expectativas subiram para um nível de campeonato, o mesmo padrão estabelecido por Burrow e pelo técnico Zac Taylor após a campanha no Super Bowl em 2021 e a chegada à segunda final consecutiva da AFC em 2022. Taylor compartilhou desse otimismo e alcançou com sucesso seus objetivos em relação à implementação do esquema tático e à preparação do elenco durante o programa de treinos e pré-temporada.

"Conseguimos realizar tudo o que nos propusemos a fazer", disse Taylor ao final do minicamp obrigatório em junho.

A temporada de 2026 é vista como um momento crucial para os Bengals capitalizarem seus altos investimentos no elenco e conquistarem o primeiro título do Super Bowl na 59ª temporada da franquia.