Os favoritos Tennessee e Iowa State, que sempre chegam às oitavas de final do Sweet 16, definem seus próximos passos.

CHICAGO -- Jogar sem o ala Joshua Jefferson, eleito para o segundo time All-American, durante a maior parte do Torneio da NCAA, obrigou o Iowa State a se reorganizar.

Enquanto os Cyclones, segundos cabeças de chave, se preparam para a semifinal da Região Centro-Oeste contra o Tennessee, sexto colocado, na sexta-feira, eles sabem que precisarão se recuperar — independentemente de Jefferson estar em quadra ou não.

O Tennessee (24-11) busca uma terceira vaga consecutiva nas quartas de final e está nas oitavas de final pela quarta temporada seguida.

Os Volunteers ocupam a quarta posição nacional em rebotes por jogo, com seus 15,8 rebotes ofensivos por jogo, o que os coloca em segundo lugar.

Embora o armador Ja'Kobi Gillespie tenha marcado 50 pontos e dado 15 assistências, ajudando o Tennessee a conquistar vitórias no fim de semana de estreia contra Miami (Ohio) e Virginia, a profundidade do garrafão dos Volunteers também brilhou. JP Estrella, um ala de 2,11m, pegou 10 rebotes no jogo contra Miami (Ohio), enquanto seu companheiro de equipe, Felix Okpara, também de 2,11m, pegou oito contra Virginia.

"Para nós, armadores, obviamente, vai ser muita ajuda para os nossos companheiros que estão arremessando de fora ou voltando para a defesa", disse Tamin Lipsey, do Iowa State. "Vai ser ajudar a marcar os caras mais altos e correr para pegar os rebotes nas bolas soltas, e fazer basicamente a mesma coisa."

Iowa State (29-7) derrotou Tennessee State por 34 pontos na primeira rodada, mesmo depois de Jefferson ter sofrido uma entorse no tornozelo esquerdo nos minutos iniciais.

No domingo, Lipsey marcou 26 pontos, sua melhor marca na carreira, e Milan Momcilovic adicionou 20, ajudando os Cyclones a superar uma desvantagem inicial de dois dígitos e derrotar o Kentucky, sétimo colocado no ranking, por 82 a 63.

O técnico dos Cyclones, TJ Otzelberger, disse que a participação de Jefferson será decidida momentos antes do jogo de sexta-feira, e a decisão caberá ao segundo maior pontuador (16,4) e melhor reboteiro (7,4) da equipe.

"A decisão final é do Joshua", disse Otzelberger. "Nós o amamos. Nós o apoiamos. Vamos fornecer a ele todas as informações e recursos."

"Mas, no fim das contas, ele é um competidor feroz. É um guerreiro. Fará qualquer coisa para estar em campo pelos seus companheiros de equipe. Sei que, se houver essa possibilidade, ele a aproveitará."

Jefferson disse que "vai lidar com isso" se sentir um pouco de dor que consiga tolerar.

Gillespie (18,4 pontos por jogo) e Nate Ament (16,9) dão equilíbrio ao ataque do Tennessee. O técnico Rick Barnes também credita à dupla o mérito de ajudar a reequilibrar o vestiário.

"Porque eles nunca, jamais fizeram disso um problema pessoal — nunca", disse Barnes. "Não se trata deles. Eles querem que este time esteja sempre na frente, em primeiro lugar. Quando você tem dois caras que pensam assim, é fácil para todos os outros seguirem o exemplo deles."

Independentemente da escalação de cada equipe, os Volunteers buscarão demonstrar sua garra, assim como o time dos Cyclones, que tem uma mentalidade defensiva e também se apoia nessa característica.

"É isso que fazemos todos os dias. Acho que é um hábito que temos", disse Amari Evans, do Tennessee. "Vai ser um jogo importantíssimo porque eles são fortes, nós somos fortes, e que vença o melhor."

--Kevin Druley, Field Level Media