Os Knights confiam em Carter Hart enquanto os Hurricanes estão prestes a conquistar a Stanley Cup.

LAS VEGAS – Pela terceira vez em sua breve história de nove anos, o Vegas Golden Knights terá a Stanley Cup na T-Mobile Arena para um jogo eliminatório na noite de domingo.

A equipe de John Tortorella, que está perdendo para o Carolina Hurricanes por 3 a 2 na série melhor de sete das finais da Stanley Cup, tem um objetivo simples: garantir que a NHL tenha que levar o cobiçado troféu para Raleigh, na Carolina do Norte, para o Jogo 7 na noite de quarta-feira.

"É hora da verdade, é o Jogo 6, estamos perdendo e precisamos encontrar um jeito de vencer e levar a vitória de volta para Raleigh", disse o zagueiro do Vegas, Rasmus Andersson, após o treino na manhã de sábado no centro de treinamento da equipe em Summerlin.

Vegas tem um histórico de 1-1 em jogos eliminatórios nas finais da Stanley Cup. A equipe perdeu por 4 a 3 no Jogo 5 para Alex Ovechkin e o Washington Capitals, encerrando a temporada inaugural do time em 2018. Mas os Golden Knights puderam patinar em casa com a Stanley Cup em 2023, quando derrotaram o Florida Panthers por 9 a 3 no Jogo 5.

O Carolina Hurricanes, antigo Hartford Whalers que se tornou o Hurricanes em 1997, tentará conquistar sua segunda Stanley Cup. Os Hurricanes venceram o título em sete jogos contra o Edmonton Oilers em 2006, sob o comando do capitão Rod Brind'Amour, que agora encerra sua oitava temporada como treinador principal em Raleigh.

Os Hurricanes, que não perdem jogos consecutivos nesta temporada desde 12 e 13 de janeiro, tentarão fechar a série com três vitórias seguidas após derrotarem os Golden Knights por 5 a 3 no Jogo 4, na terça-feira, em Las Vegas, e por 4 a 2 no Jogo 5, na quinta-feira, em Raleigh. O pivô Jordan Stall marcou um gol em todos os cinco jogos, igualando um recorde em finais da Stanley Cup, enquanto o ala esquerda Nikolaj Ehlers registrou três pontos em duas partidas consecutivas.

Questionado sobre qual seria sua mensagem para a equipe antes do Jogo 6, Brind'Amour respondeu: "Temos que dar o nosso melhor. Essa é realmente a mensagem."

"É uma loucura, mas estamos a uma vitória de distância", disse o zagueiro Sean Walker. "Vamos para Las Vegas com a mesma mentalidade que tivemos durante todos os playoffs, jogar o nosso jogo e, com sorte, conseguir o resultado que queremos."

Walker aplicou um golpe violento contra a proteção atrás do gol em William Karlsson, pivô do Vegas, no segundo período do jogo de quinta-feira, causando uma aparente lesão no braço/pulso. Karlsson é um dos "Golden Misfits" originais, remanescente do elenco inaugural dos Golden Knights, e um defensor fundamental, especialista em matar penalidades e em disputas de faceoff, com um saldo positivo de +5 nos primeiros cinco jogos.

Tortorella não quis comentar sobre a possível participação de Karlsson no Jogo 7, mas parece bastante provável que sua temporada tenha terminado de qualquer maneira.

"É claro que perder o Will é uma pena, mas temos que pensar no próximo da fila", disse o atacante Mitch Marner, que jogava na ala direita na linha de Karlsson com Brett Howden. "É obviamente uma lacuna difícil de preencher, mas, ao mesmo tempo, todos no gelo precisam se esforçar mais na defesa, ajudando e garantindo que aproveitemos as oportunidades de ataque."

Marner, que atuou como central em algumas partidas quando Karlsson estava lesionado durante a temporada regular, e Tomas Hertl são os candidatos mais prováveis para assumir as funções de Karlsson no centro, enquanto os veteranos atacantes Reilly Smith e Brandon Saad são os principais candidatos a entrar no time. Marner lidera todos os jogadores da NHL com 29 pontos nos playoffs, enquanto Howden está no topo com 14 gols.

A posição de goleiro tem sido um foco importante na série, com os Hurricanes substituindo o veterano Frederik Andersen por Brandon Bussi no início do terceiro período da eventual derrota por 5 a 4 na prorrogação dupla do Jogo 3. Bussi, contratado do Florida em outubro, deve permanecer no gol para o Jogo 6, embora Brind'Amour tenha dito que "todos estão disponíveis" quando questionado sobre sua escolha para goleiro.

Entretanto, Tortorella afirmou no sábado que manterá Carter Hart no gol. Isso apesar de Hart ter uma porcentagem de defesas de apenas 85,6% e uma média de 3,70 gols sofridos por jogo nas finais, além de ter se tornado o primeiro goleiro na história das finais da Stanley Cup a sofrer pelo menos quatro gols nos primeiros cinco jogos de uma série.

O reserva do Vegas, Adin Hill, foi um membro fundamental da equipe campeã da Copa de 2023, com um recorde de 11-4, dois jogos sem sofrer gols, uma média de 2,17 gols sofridos por jogo e uma porcentagem de defesas de 0,932 naquela pós-temporada.

"Eu sei que ele pode jogar melhor", disse Tortorella sobre Hart. "Eu vi isso durante os playoffs. Acho que ele é um goleiro muito bom."

"Não estive no meu melhor nesta série, mas estarei melhor no próximo jogo", disse Hart. "Eles tiveram alguns lances de sorte, e há algumas jogadas em que preciso fazer mais defesas, mas no fim das contas, me preparo da mesma forma que para qualquer outro jogo e estarei pronto para entrar em campo."

--Steve Guiremand, Field Level Media