Os Patriots precisam pagar Christian Gonzalez antes que isso lhes custe mais caro.

Embora o dia estivesse ensolarado em Foxborough, Massachusetts, na segunda-feira, uma nuvem negra pairava sobre o campo de treinamento do New England Patriots: o contrato ainda não assinado de Christian Gonzalez.

Gonzalez tem contrato até a temporada de 2027 – o New England exerceu a opção de quinto ano, que garante US$ 18,199 milhões em 2027 – mas busca uma extensão. O proprietário dos Patriots, Robert Kraft, disse à imprensa no primeiro dia do campo de treinamento que a equipe ofereceu a Gonzalez um contrato que o tornaria o cornerback mais bem pago da liga e o jogador mais bem pago da história da franquia, mas as partes ainda não chegaram a um acordo.

Os Patriots precisam que Gonzalez, indiscutivelmente o melhor jogador do time, esteja saudável (e feliz) se quiserem retornar ao Super Bowl após a derrota para os Seahawks no Super Bowl LX. Quanto antes assinarem com Gonzalez, melhor para o time. Negociações prolongadas podem se tornar uma distração e provavelmente teriam implicações financeiras que não ajudariam a equipe (falaremos mais sobre isso adiante).

“Cada lado está tentando fazer o que é certo para si”, disse o vice-presidente executivo dos Patriots, Eliot Wolf, à WBZ TV durante o jogo de pré-temporada da equipe contra o Philadelphia Eagles no sábado. “Christian é um jogador excepcional e já declaramos diversas vezes que o queremos aqui, e isso não mudou. Vamos continuar trabalhando com seus representantes para tentar chegar a um acordo.”

Gonzalez voltou aos treinos na segunda-feira, após ficar quase duas semanas afastado por uma lesão no tornozelo, e merece reconhecimento por isso. Muitos jogadores do seu nível optariam por não participar da pré-temporada enquanto negociam seus contratos, para evitar o risco de uma lesão que poderia comprometer seu grande salário.

"Acho que ele está lidando com isso da melhor maneira possível para alguém em sua situação", disse o safety dos Patriots, Kevin Byard. "Acho que ele está se comportando como um profissional. É uma situação que vai mudar a vida dele, sabe? Eu entendo. Ele não está no vestiário fazendo birra ou deixando de ser ele mesmo, então acho que ele está lidando muito bem com isso."

No sábado, o Seattle Seahawks chegou a um acordo com seu melhor cornerback, Devon Witherspoon. Witherspoon assinou uma extensão de contrato de quatro anos no valor de US$ 132 milhões, com um salário médio de US$ 33 milhões por ano. Isso o tornou o cornerback mais bem pago da NFL.

Witherspoon e Gonzalez foram ambos selecionados na primeira rodada do Draft da NFL de 2023 e têm o mesmo agente, Reginald Johnson, da Elite One Sports.

O contrato assinado por Witherspoon superou o contrato que o cornerback do Cleveland, Denzel Ward, assinou durante a pré-temporada, que lhe paga US$ 31,1 milhões por ano, e o contrato de Ward excedeu o acordo firmado entre o Los Angeles Rams e o cornerback Trent McDuffie na pré-temporada, que valia US$ 124 milhões no total e US$ 31 milhões por ano.

Patrick Surtain II, do Denver Broncos, considerado por muitos o melhor cornerback da NFL, assinou um contrato recorde em 2024, que lhe garante um salário anual de US$ 24 milhões. Os Broncos adicionaram um bônus de US$ 5 milhões este ano, mas é difícil imaginar Surtain não querendo receber mais depois de ver o que outros jogadores da sua posição estão ganhando atualmente.

Gonzalez vai receber o que merece em algum momento. Com base nos contratos recentes assinados por alguns dos melhores cornerbacks da liga, fica claro que quanto mais os Patriots esperarem, mais terão que pagar.