Por que 2026 pode parecer uma temporada nostálgica para os quarterbacks do futebol americano universitário?

Os quarterbacks veteranos da Big Ten lideram uma classe de estrelas da velha guarda em 2026.

Considerando as profundas mudanças ocorridas no futebol americano universitário na última meia década, os fãs de longa data do esporte podem se sentir mais tranquilos com a temporada de 2026, que trará algumas lembranças reconfortantes com o retorno de estrelas consagradas na posição de quarterback.

Um dos melhores quarterbacks, se não o melhor, de cada uma das quatro principais conferências universitárias é um jogador que está retornando ao mesmo time que comandou no ano passado.

Bem, isso provavelmente não seria notícia antes da pandemia de COVID-19. Mas, depois que as duas últimas finais do Campeonato Nacional contaram exclusivamente com quarterbacks titulares que eram transferências de apenas um ano, a próxima temporada parece mais um período anterior à flexibilização do portal de transferências.

A Big Ten oferece o ponto de partida ideal, tanto por ter produzido os últimos três campeões nacionais — dois deles com calouros transferidos para assumir a posição de quarterback, Will Howard, de Ohio State, e Fernando Mendoza, de Indiana — quanto por ostentar a coleção mais impressionante de quarterbacks talentosos que retornam em 2026.

Julian Sayin, eleito o Calouro do Ano da conferência, chegou a Ohio State vindo do Alabama, mas não era um candidato a retornar ao portal de transferências. Estamos numa era em que o dinheiro do "NIL, Imitation and Likeness" (NIL, na sigla em inglês) torna as palavras do ex-jogador de futebol americano da West Texas A&M, Ted DiBiase, especialmente proféticas: "Todo mundo tem um preço".

No entanto, Sayin revelou em uma participação no podcast The Triple Option, em maio, que os financiadores de outros programas sabiam que era melhor nem sequer abordar o quarterback.

“Todo mundo sabia que eu era torcedor do Ohio State Buckeyes”, disse Sayin.

Portanto, o retorno de Sayin a Ohio State pode não ser uma surpresa , mas é um tanto intrigante — e reflete o estado do futebol americano universitário nos últimos anos — que ele será o primeiro quarterback titular de Ryan Day por mais de uma temporada desde CJ Stroud em 2021 e 2022.

Sayin é o destaque de uma forte classe da Big Ten, que também inclui Dante Moore, que recusou o draft da NFL para jogar mais uma temporada em Oregon, e um quarterback que pode estar prestes a se destacar como o melhor jogador do país em 2026, Jayden Maiava.

Quando se trata do cenário do futebol americano universitário em 2026, que será muito diferente do que era nas últimas gerações, a ideia de um quarterback da USC talvez passar despercebido é um ótimo exemplo. Mas esse é o caso de Maiava.

Maiava está entrando em sua terceira temporada como quarterback titular dos Trojans, o que o torna um verdadeiro veterano experiente no contexto atual. Sua trajetória constante, desde sua chegada à USC vindo da UNLV como reserva, até ser considerado um dos principais candidatos ao Troféu Heisman, tem uma aura que remete às memoráveis carreiras universitárias do passado.

A trajetória de Maiava para liderar um potencial candidato aos playoffs também desafia alguns dos sucessos recentes do técnico da USC, Lincoln Riley. Riley treinou quatro quarterbacks finalistas do Heisman nos últimos oito anos; três deles foram convidados para Nova York em sua primeira (e em duas ocasiões, única) temporada após mudarem de programa.

Embora Caleb Williams, vencedor do Heisman de 2022, já conhecesse Riley, tendo acompanhado o treinador de Oklahoma para o sul da Califórnia, foram os antecessores de Riley nos Sooners, Kyler Murray e Jalen Hurts, que fizeram com que ele se destacasse como um pioneiro em aproveitar talentos já estabelecidos e provenientes de transferências.

“De todos os jogadores que tive a sorte de treinar, não sei se algum deles evoluiu tanto desde o primeiro dia até agora quanto o Jayden”, disse Riley no evento Big Ten Media Days do mês passado. “Tem sido gratificante vê-lo crescer como jogador e líder, começando a assimilar o que significa ser o quarterback titular da USC.”

A familiaridade com os quarterbacks em 2026 não é exclusividade da Big Ten. Na verdade, com três quarterbacks retornando à SEC após liderarem equipes nos playoffs da temporada passada — Gunner Stockton, Trinidad Chambliss e Marcel Reed — a liga pode argumentar que está melhor servida na posição do que sua conferência rival ao norte.

E isso sem levar em conta a expectativa em torno de Arch Manning em sua segunda temporada como quarterback titular do Texas.

A trajetória de Manning, de favorito ao Heisman na pré-temporada antes mesmo de começar um jogo, a ser descartado pelo The Athletic como um "fracasso" no início de outubro , seguida por um último mês discretamente excepcional, o coloca em seu segundo ano como capitão dos Longhorns, pronto para ser o jogador que muitos esperavam ver em 2025.

Sua presença na lateral oposta à de Sayin na Semana 2 é o avatar ideal para a Temporada do Retornador — e esse nem é o único confronto desse tipo naquele sábado.

Estendendo o tema para além das duas conferências mais importantes, a programação da Big 12 apresenta um confronto no início da temporada que pode ser crucial para definir o campeão da conferência. O Arizona, com Noah Fifita em sua quarta temporada como quarterback titular dos Wildcats, enfrenta a BYU, que conta com o retorno de Bear Bachmeier, eleito o Calouro do Ano da Big 12.

É uma revanche de um clássico entre os dois quarterbacks do ano passado, no qual os Cougars se recuperaram para uma vitória na prorrogação em Tucson. É também o primeiro de jogos igualmente decisivos para Bachmeier e BYU, enfrentando adversários com um jogador de ataque consagrado, já que o rival dos Cougars, Utah, recebe de volta Devon Dampier.

Neste ciclo de temporadas frequentemente marcado por transferências, a familiaridade na posição de quarterback em 2026 é um retorno bem-vindo aos velhos tempos.