Rory McIlroy está muito motivado após ser campeão do Masters, e seus objetivos de carreira acabaram de mudar.

AUGUSTA, Geórgia -- Rory McIlroy pensou que vencer seu primeiro Masters e completar o Grand Slam da carreira seria o momento decisivo em sua trajetória no golfe, apenas para descobrir que isso simplesmente mudou as regras do jogo.

Ao longo dos últimos 12 meses, McIlroy foi questionado repetidamente sobre qual seria sua motivação agora que conquistou os quatro Majors, incluindo o título do Masters, que lhe escapou por quase duas décadas. Mas talvez tenha sido o retorno ao Augusta National esta semana que lhe permitiu compreender completamente sua perspectiva.

"Acho que o que percebi é que, se você conseguir realmente aproveitar a jornada, isso é o mais importante", disse McIlroy, de 36 anos, na terça-feira. "Porque, honestamente, eu sentia que o Grand Slam da carreira era o meu destino, e eu cheguei lá, e então percebi que não era o destino."

McIlroy reconheceu que se sente mais relaxado no Augusta National. O norte-irlandês está organizando seu primeiro Jantar dos Campeões na noite de terça-feira, em vez de jantar em outro lugar, e se pergunta se algum dia terá a oportunidade de participar do que ele chamou de "uma das melhores tradições do esporte".

O peso proverbial saiu de seus ombros. McIlroy chegou ao Augusta National no sábado, mais cedo do que de costume, para poder assistir a algumas partidas do Augusta National Women's Amateur antes de jogar uma rodada com seu pai no domingo.

Em anos anteriores, McIlroy costumava chegar no domingo à noite ou até mesmo na segunda-feira à noite. Este ano, ele quer aproveitar ao máximo cada momento que lhe resta como campeão reinante.

"Acho que nos últimos 17 anos eu simplesmente não via a hora de o torneio começar, mas este ano eu não me importaria se o torneio nunca começasse", disse ele, rindo. "É completamente diferente. Me sinto muito mais relaxado. Sei que vou voltar aqui por muitos anos, aproveitando os benefícios que os campeões recebem aqui."

"Isso não diminui em nada minha motivação para entrar em campo, jogar bem e tentar vencer o torneio, mas sim, estou mais relaxado em relação a tudo."

McIlroy não deu detalhes sobre para onde essas metas mudaram em sua mente, apenas que elas "continuam se afastando um pouco mais, ficando cada vez mais fora de alcance".

Durante muitos anos, a história de McIlroy no Augusta National girou em torno de quando ele finalmente conquistaria o Masters. Doze meses depois de finalmente alcançar esse objetivo, ele foi questionado sobre qual história, em sua opinião, seria a verdadeira desta vez.

"Acho que a história, no que diz respeito a mim, é: o que eu faço daqui para frente? O que me motiva? O que me impulsiona? O que eu ainda quero alcançar no jogo? Acho que essa é a história", disse ele.

Um dos seus objetivos principais é defender com sucesso o título do Masters. Essa façanha só foi alcançada por três lendas do golfe: Jack Nicklaus em 1965-66, Nick Faldo em 1989-90 e Tiger Woods em 2001-02. Apenas 18 jogadores conquistaram múltiplos títulos do Masters em algum momento de suas carreiras.

Essa jornada começará às 10h31 da manhã de quinta-feira para McIlroy, quando ele der a tacada inicial na primeira rodada. Mas há muito o que aproveitar antes disso, começando com o Jantar dos Campeões na terça-feira, seguido pelo Torneio de Par 3 na quarta-feira. Este ano, ele trouxe o taco de golfe da sua filha Poppy de casa para ela brincar.

"Continuo dizendo isso, é um sonho realizado. É incrível", disse McIlroy sobre finalmente vencer o Masters. "Eu realmente tentei aproveitar e curtir cada momento."

E quando chegar a hora do primeiro tee na quinta-feira?

"Agora eu sei que consigo", disse ele. "Então isso deve facilitar um pouco para mim sair e jogar o golfe que sei que posso jogar."

--Derek Harper, Field Level Media