Royals e Yankees prontos para reacender a rivalidade nos playoffs

NOVA YORK — Por enquanto, o Kansas City Royals e o New York Yankees só podem ouvir sobre suas batalhas passadas nos playoffs, que somente seus respectivos técnicos puderam testemunhar.

Nenhum dos jogadores atuais tem idade para se lembrar das quatro vezes entre 1976 e 1980, quando Kansas City e Nova York se enfrentaram na pós-temporada.

Isso vai mudar no sábado, quando os Yankees receberão os Royals para começar a Série Divisional da Liga Americana, uma melhor de cinco, e reacender uma rivalidade que já dura décadas.

Gerrit Cole (8-5, ERA de 3,41 na temporada regular) lançará pelo New York contra o também destro Michael Wacha (13-8, ERA de 3,35).

As famosas batalhas da ALCS de anos atrás contaram com George Brett, Willie Wilson e Dennis Leonard estrelando pelo Kansas City contra os destaques dos Yankees, Reggie Jackson, Thurman Munson e Ron Guidry.

A rivalidade se renova este ano com Bobby Witt Jr. brilhando pelos Royals contra a poderosa dupla de Nova York, Aaron Judge e Juan Soto.

"Quando eu era criança, Kansas City era um planeta distante para mim", disse o técnico do Kansas City no segundo ano, Matt Quatraro, natural de Selkirk, Nova York. "Isso era no oeste. Eles iam para o oeste e eram jogos difíceis, ou algo assim."

Wacha disse que aprendeu a apreciar a rivalidade, embora tenha nascido em 1991, mais de uma década após o confronto mais recente dos playoffs entre as equipes.

"Definitivamente vimos alguns destaques nos últimos dias, uma vez que soubemos do confronto", disse Wacha. "Sim, é ótimo. É ótimo para os fãs. Trazer de volta aqueles jogos e aquelas memórias."

Os Royals estão na pós-temporada pela primeira vez desde que venceram a World Series de 2015. O New York venceu tudo pela última vez em 2009.

Kansas City resistiu a três temporadas com mais de 100 derrotas desde seu título mais recente, incluindo uma campanha de 106 derrotas que empatou o recorde da franquia no ano passado. As 104 derrotas do Royals em 2018 os posicionaram para selecionar Witt em segundo lugar geral em 2019.

Até agora, Witt provou seu valor.

O jogador de 24 anos teve média de rebatidas de .332 durante a temporada regular e conquistou seu primeiro título de rebatidas da Liga Americana e acumulou 32 home runs com 109 RBIs em sua terceira temporada.

Witt disse que soube das últimas batalhas da pós-temporada entre Kansas City e Nova York por meio de Brett, atualmente vice-presidente de operações de beisebol do Royals.

"Só de ouvir isso de (Brett) e como esse tipo de pequena rivalidade aconteceu", disse Witt Jr. "Mas sim, a qualquer momento, apenas tentando criar seu próprio legado com o time que temos aqui e o quão especial ele é."

Witt começou sua carreira nos playoffs entregando as rebatidas simples de RBI que deram a vitória ao Kansas City em ambas as vitórias de uma corrida sobre o anfitrião Baltimore Orioles para vencer a série melhor de três do wild card.

"Ele é um dos grandes jogadores do jogo", disse o técnico do Yankees, Aaron Boone, sobre Witt. "Ele é um sujeito difícil de lidar, e certamente um cara que tem nossa atenção."

Nova York terminou com o melhor recorde da Liga Americana graças às performances dinâmicas de Judge e Soto.

Dois anos depois de seus 62 home runs estabelecerem o recorde da Liga Americana, Judge terminou com 58, além de 144 RBIs, o recorde da carreira. Soto atingiu 41 home runs, o melhor da carreira, e marcou 128 corridas em sua primeira temporada com os Yankees desde que foi adquirido do San Diego Padres em dezembro passado.

"Acho que temos uma chance de ganhar tudo", disse Boone. "Mas acho que todos que ainda estão indo provavelmente sentem o mesmo, com razão. "Sinto que, de muitas maneiras, estamos em uma posição melhor indo para os playoffs este ano com algumas das coisas que meio que se juntaram no final."

Cole tem 10-6 com 2,93 em 17 partidas de pós-temporada na carreira. Ele tem 4-2 com 3,49 ERA em sete partidas de playoff com Nova York.

Cole encerrou sua temporada regular (que só começou em 19 de junho por causa de uma lesão no cotovelo) permitindo uma corrida em suas últimas 15 2/3 entradas.

Os Yankees venceram cinco dos sete encontros na temporada regular contra o Kansas City, embora Cole não os tenha enfrentado. Cole tem 4-1 com ERA de 2,77 em oito partidas na carreira contra o Royals.

Wacha assinou um contrato de dois anos e US$ 32 milhões com o Kansas City em dezembro passado e teve 9-2 em suas últimas 15 partidas. Ele não enfrentou o New York nesta temporada, mas tem 2-1 com uma ERA de 2,97 em 11 partidas na carreira (nove partidas) contra os Yankees.

Wacha tem 4-3 com ERA de 5,21 em oito aparições na pós-temporada (seis como titular).

--Larry Fleisher, Mídia de Nível de Campo