Sem Aaron Ekblad, os Panthers buscam eliminar o Lightning

Em intervalos de dois e cinco minutos, o Tampa Bay Lightning viu suas chances de avançar na série da primeira rodada da Conferência Leste contra o Florida Panthers diminuírem muito.

Perdendo por 3 a 1 para seus rivais estaduais na série melhor de sete, o Lightning volta para casa em uma situação crucial no Jogo 5 na quarta-feira à noite.

Com o Lightning vencendo por 2 a 1 no placar e buscando vencer os dois jogos fora de casa, assim como os Panthers fizeram em Tampa, o time do técnico Jon Cooper precisava terminar os últimos 3:47 para trazer a série de volta à Costa do Golfo em um empate de 2 a 2, com o Jogo 5 e talvez o Jogo 7 congelados.

No entanto, em um intervalo de 2:07, Aaron Ekblad, da Flórida, empatou após uma falha defensiva, Seth Jones marcou o gol da vitória apenas 11 segundos depois e Carter Verhaeghe mandou um gol para o gol vazio, colocando os Panthers na liderança na primeira vitória de um time da casa.

"Ambos os times tiveram dois (períodos) de 11 segundos que foram realmente recompensadores", disse Cooper, que marcou gols de Mitchell Chaffee e Eric Cernak com 11 segundos de diferença no segundo período. "Infelizmente, os deles vieram no final, quando não havia muito tempo restante."

Ambos os clubes estabeleceram recordes de franquia com os dois gols mais rápidos em suas histórias de playoffs.

"Por 115 minutos, passamos por todos os testes possíveis", disse Cooper. "E tivemos apenas 11 segundos difíceis no final do jogo. ... Jogamos bem o suficiente para vencer as duas partidas."

O jogo começou a mudar com o power play de cinco minutos do Tampa Bay depois que Niko Mikkola, da Flórida, recebeu uma advertência por má conduta no jogo por derrubar Zemgus Girgensons apenas 19 segundos depois do terceiro período.

A defesa do time da casa se reagiu no momento crucial, permitindo apenas um chute a gol para a aclamada unidade de power-play do Lightning, que ficou em quinto lugar na classificação geral, com 25,9% de eficiência na temporada regular.

O Lightning está com 1 de 15 no power play em quatro partidas, enquanto a Flórida está com 5-0 na série depois de vencer três dos quatro primeiros jogos.

"Acho que a única coisa que se vê na sala com o grupo é o nível de calma durante todo o jogo", disse o ponta dos Panthers, Brad Marchand, que deu assistência para o marcador de Anton Lundell no primeiro período. "Acreditar é uma coisa perigosa, e nós tínhamos isso. ... Sabemos que Tampa vai dar tudo de si aqui no próximo jogo, e temos que estar preparados."

Ekblad empatou com o atacante Brandon Hagel, do Lightning, com um forte antebraço no alto no segundo período. Atordoado, Hagel foi para o vestiário para o protocolo de concussão e não retornou. Ekblad, que não foi penalizado na jogada, recebeu uma suspensão de dois jogos do Departamento de Segurança de Jogadores da NHL na terça-feira.

Na terça-feira, Cooper deu uma atualização a Hagel para o Jogo 5, dizendo: "Ele não vai jogar (quarta-feira), então é isso e você sabe o porquê."

Patinando em seu segundo jogo após uma suspensão de 20 jogos por PED, Ekblad marcou uma vez, mas teve sua marcação anulada devido a uma entrada em impedimento de Cooper e sua comissão técnica, antes de marcar o gol de empate no final, após um rebote.

No entanto, foi o fato de Ekblad não ter sofrido um pênalti no golpe de Hagel que irritou Cooper posteriormente.

"Está ficando cansativo responder perguntas sobre uma rebatida em cada jogo, então vou te perguntar", retrucou Cooper a um repórter. "Você me fez a pergunta. Por que você me faz a pergunta? Você tem algo a dizer sobre isso? Se alguém aqui tiver alguma coisa, me avise. Certo, vamos em frente."

--Mídia de nível de campo