Sensação de pós-temporada para Thunder e Bucks na final da NBA Cup

LAS VEGAS -- Giannis Antetokounmpo e o Milwaukee Bucks esperam adicionar a Copa da NBA à sua lista de conquistas, mas precisarão enfrentar um grupo do Oklahoma City Thunder que se estabeleceu como a principal força do Oeste.

O Bucks e o Thunder se enfrentarão aqui na terça-feira na segunda final da Copa da NBA.

Antetokounmpo subiu na ocasião na vitória dos Bucks por 110-102 sobre o Atlanta Hawks na semifinal de sábado. Ele ficou a uma assistência de um triplo-duplo, mas foi dominante mesmo assim, somando 32 pontos e 14 rebotes. Uma vitória na final da Copa pontuaria uma reviravolta drástica no início da temporada para Milwaukee, que venceu 12 de seus últimos 15 jogos após começar o ano com 2-8.

Antetokounmpo está com uma média de 32,7 pontos, a maior da liga, em 23 jogos nesta temporada e está firmemente na disputa para ganhar seu terceiro prêmio de MVP. O desempenho recente de Damian Lillard também foi fundamental na reviravolta de Milwaukee, já que o oito vezes All-Star está marcando 25,7 pontos por jogo.

Por mais que Antetokounmpo queira ser o maior, ele não se preocupa muito com o que ganhar a Copa da NBA — ou outro MVP — faria por seu próprio legado.

"Eu acho que quando você aborda o jogo dessa forma, coisas como estar na final da Copa da NBA, ganhar o campeonato, coisas assim simplesmente se encaixam", disse Antetokounmpo. "Eu acho que qualquer jogador que aborda o jogo pensando a temporada toda, 'Eu quero ganhar o MVP, eu quero fazer isso, eu quero fazer isso', e esse é o objetivo principal, isso não vai acontecer. Porque você aborda o jogo da maneira errada e está pensando em si mesmo.

"É preciso muito mais (do que querer ser o melhor). Você tem que sacrificar tantas coisas. Você tem que ser consistente. Você tem que ter uma mentalidade destemida sobre si mesmo. Você tem que ter confiança... Eu tento dar tudo o que tenho pelo jogo, e se isso às vezes leva ao sucesso e elogios individuais, isso é bom. E se não, é o que é."

O Thunder avançou para a final com uma vitória de 111-96 sobre o Houston Rockets no sábado, liderado por 32 pontos, oito rebotes, seis assistências e cinco roubos de bola de Shai Gilgeous-Alexander. O Thunder está no topo do Oeste com um recorde geral de 20-5 e ganhou a primeira colocação para a fase eliminatória após ir 3-1 na fase de grupos.

Para um núcleo de Oklahoma City que ainda está procurando fazer seu primeiro grande sucesso na pós-temporada, vencer a NBA Cup sobre um time do Bucks com experiência em campeonatos seria um verdadeiro trampolim. Fazer isso sem a estrela Chet Holmgren -- que perdeu o último mês com uma lesão no quadril -- também seria uma declaração legítima para o resto da liga.

A atmosfera em torno da final da Copa da NBA também está dando ao Thunder uma experiência extra para lidar com os holofotes.

"Isso é o mais próximo que você pode chegar de um ambiente de playoff (na temporada regular) na maior parte do tempo, além de alguns jogos que vão parecer assim", disse Jalen Williams. "É um bom momento de aprendizado para nós podermos ter muita mídia antes do treino. Conseguimos simular muito do que está acontecendo durante os playoffs, durante esses trechos, para onde podemos meio que flexionar esse músculo agora e ser melhores mais tarde na temporada."

Gilgeous-Alexander é mais uma vez um candidato a MVP em Oklahoma City, com média de 30,3 pontos, 5,5 rebotes e 6,3 assistências. Williams continuou sua ascensão em sua terceira temporada da NBA, já que o atacante do terceiro ano de Santa Clara está com média de 21,7 pontos e 6,1 rebotes por jogo, o recorde da equipe.

Isaiah Hartenstein foi um dos jogadores a se destacar na ausência de Holmgren. O pivô está com média de 12,5 pontos por jogo e marcou 21 pontos para ajudar a empurrar o Oklahoma City sobre o Houston na semifinal.

--Will Despart, Mídia de Nível de Campo