Stubbs: O futuro parece brilhante para Zane Smith na FRM

Em retrospecto, 30 de junho de 2024 pode ser considerado o dia mais importante da carreira de Zane Smith na NASCAR.

Em uma das corridas mais loucas da era moderna da NASCAR, Joey Logano navegou por cinco reinicializações de prorrogação em Nashville e, de alguma forma, teve combustível suficiente para cruzar a linha de chegada em primeiro e conquistar uma vitória que o catapultou para um terceiro campeonato da Cup Series.

O homem que terminou em segundo lugar, atrás de Logano, naquela noite de verão no Tennessee, foi Smith, que conseguiu seu primeiro top 10 em sua temporada de estreia.

Até aquele ponto, a temporada de 2024 de Smith com a Spire Motorsports tinha sido tumultuada. Smith e a equipe nº 71 tinham acumulado apenas quatro resultados entre os 20 primeiros nas primeiras 18 corridas da temporada, embora os resultados de 19º em Gateway e 16º em Sonoma no início do mês de junho sugerissem que a melhora estava a caminho.

O segundo lugar de Smith em Nashville acabou estimulando uma reviravolta incrível para o piloto novato. Antes uma reflexão tardia na tarde de domingo, o nativo de Huntington Beach, Califórnia, tornou-se uma presença constante no top 20 pelo resto da temporada. Nos 18 eventos finais da temporada, Smith terminou dentro do top 20 10 vezes, com quatro delas sendo top 10. Em Watkins Glen, Smith ainda levou para casa outro top cinco.

O resultado final de 2024 foi um ano em que Smith, que estava em último lugar em pontos entre os pilotos em tempo integral após a corrida 21 em Pocono, subiu até a 28ª posição em pontos antes de terminar em 30º.

As más notícias? Smith havia sido liberado de seu acordo de desenvolvimento com a Trackhouse Racing no começo do ano, e seus planos para 2025 eram desconhecidos.

Entra Bob Jenkins e Front Row Motorsports, que estavam acostumados a trabalhar com Smith. Como piloto do Ford F-150 nº 38 da FRM na Truck Series em 2022 e 2023, Smith venceu seis corridas, fez duas aparições nos playoffs e venceu o campeonato de 2022.

Na quinta-feira, um dos segredos mais mal guardados da garagem da NASCAR se tornou público: Smith retornará à Front Row em 2025, mas desta vez como piloto da Cup Series.

Smith pilotará o Ford Mustang Dark Horse nº 38 da equipe em 2025, juntando-se a um grupo jovem de pilotos que pode surpreender a concorrência.

Smith, 25, se juntará ao piloto do terceiro ano Noah Gragson, 26, e ao piloto do quarto ano Todd Gilliland, 24, em uma organização construída para o presente e o futuro.

Embora o futuro da Front Row pareça extremamente promissor como um todo, o futuro individual de Smith não poderia estar em um lugar melhor.

Smith tem muito ímpeto para levar para 2025, e trabalhar com rostos conhecidos e uma equipe promissora certamente não fará mal.

Smith provou sua capacidade de correr na frente e não se deixar intimidar pelo momento, e sua experiência nos playoffs e seu pedigree de campeão da Truck Series são ativos inestimáveis.

Como organização, a Front Row Motorsports está em uma posição melhor do que nunca para fornecer os ativos necessários para jovens pilotos que buscam entrar na pista da vitória. A FRM não é uma equipe com capacidade para competir por um campeonato, mas seus passos firmes fazem parecer muito possível que pelo menos um de seus carros ganhe uma vaga no playoff.

Costuma-se dizer que as primeiras chances são raras nas corridas, e as segundas chances são mais raras ainda.

O tempo decidirá o que Smith fará com sua segunda chance, mas se ele mostrar todo o seu potencial, não há razão para que ele não seja o homem que levará a Front Row Motorsports aos playoffs da NASCAR Cup Series em 2025.

--Samuel Stubbs, Mídia de Nível de Campo