Tennessee se prepara para um adversário mais forte e enfrenta Rutgers em Las Vegas.

O time número 20, Tennessee, passou com facilidade pelas três primeiras semanas de sua temporada. A competição fica ainda mais acirrada nesta semana com o Players Era Men's Championship, mas os Volunteers estão enfrentando Rutgers em um momento ideal.

O Tennessee é uma das novidades no evento, que expande de oito para 18 equipes em seu segundo ano. Os Vols enfrentarão os Scarlet Knights na manhã de segunda-feira, horário local, em Las Vegas.

Os Volunteers (5-0) venceram cinco equipes de conferências menores por uma média de 28,2 pontos, a oitava melhor margem de pontuação nacional até a manhã de domingo. Eles conseguiram isso graças a mais uma defesa implacável de Rick Barnes, que está entre as 10 melhores do país em porcentagem de arremessos de quadra permitidos (34,0%).

Isso ficou evidente na noite de quinta-feira, quando os Volunteers atropelaram o Tennessee State por 89 a 60, com os Tigers acertando apenas 18 de 56 arremessos no geral e 5 de 27 de três pontos. Eles também forçaram 22 turnovers e os converteram em 24 pontos.

O transferido de Maryland, Ja'Kobi Gillespie, e o calouro cinco estrelas Nate Ament continuaram a impulsionar o ataque dos Vols, combinando para 32 pontos e nove assistências na vitória. Ament também teve quatro roubadas de bola e Gillespie adicionou três. Ament tem médias de 18,8 pontos, 8,4 rebotes e 2,2 roubadas de bola por jogo, as melhores da equipe, e Gillespie contribui com 16,6 pontos e 6,0 assistências por partida, a melhor marca do time.

Mas o Tennessee jogou sem seu terceiro maior pontuador, JP Estrella (14,0 pontos por jogo), que machucou o joelho três dias antes contra Rice. Estrella foi diagnosticado com uma contusão óssea, e Barnes alertou que a equipe não apressaria seu retorno até que o ala estivesse confortável o suficiente para jogar.

O jogador que mais se destacou na ausência de Estrella na quinta-feira foi o calouro DeWayne Brown II, que marcou 13 pontos em 16 minutos (ambos recordes pessoais).

"(Brown) tem sido, de longe, a maior surpresa da nossa equipe este ano", disse Barnes aos repórteres. "Sabíamos, quando o recrutamos, que ele seria um jogador realmente bom. Não sabíamos quanto tempo levaria. Ele está muito à frente do que imaginávamos, a ponto de não termos medo de colocá-lo para jogar a qualquer momento."

O Tennessee é estreante no Players Era, mas tem um bom histórico recente em torneios durante a temporada regular. Os Vols conquistaram o Campeonato Baha Mar no ano passado, em uma campanha invicta de 14-0. O programa também venceu o título do Battle 4 Atlantis na temporada 2022-23.

Pelo segundo ano consecutivo, Rutgers (4-1) viaja para Las Vegas após uma derrota inesperada para um adversário de nível inferior.

No ano passado, os Scarlet Knights perderam um jogo para o Kennesaw State dois dias antes da estreia da Players Era. Na sexta-feira, sofreram uma derrota por 67 a 54 para o Central Connecticut State, uma forte equipe da Northeast Conference que já venceu o Boston College nesta temporada.

"Eu disse aos nossos jogadores — não sei se eles estavam pensando em Las Vegas ou algo assim — que a Central Connecticut é muito boa e que o técnico Patrick Sellers fez um ótimo trabalho lá", disse o técnico do Rutgers, Steve Pikiell, após o jogo. "Precisamos jogar com mais energia, precisamos jogar com mais garra, precisamos pegar mais rebotes."

Rutgers teve um aproveitamento de 39,3% nos arremessos contra 36,2% do adversário, sofreu 27 cestas de três pontos contra 15 e perdeu por quatro rebotes. Tariq Francis liderou a equipe com 19 pontos e Denis Badalau fez 11, mas nenhum de seus companheiros contribuiu com mais de seis pontos.

"Não temos tempo para baixar a cabeça", disse Pikiell. "Temos o Tennessee pela frente, indiscutivelmente um dos melhores times do país. Então, precisamos reagir e precisamos fazer isso rapidamente."

Dylan Grant (16,6 pontos por jogo) e Francis (14,8) são os principais pontuadores de Rutgers.

Os Scarlet Knights começaram o evento do ano passado vencendo Notre Dame na prorrogação, antes de perderem para as equipes ranqueadas de Alabama e Texas A&M.

--Mídia de Nível de Campo