Ace Bailey, jugador de los Jazz y un "atleta increíble", se centra en la defensa antes del partido contra los Raptors.

En un avance alentador para los Utah Jazz, que se encuentran en plena reconstrucción, la defensa del novato Ace Bailey está alcanzando rápidamente el nivel de su impresionante juego ofensivo.

Bailey buscará continuar su progresión cuando los Jazz se enfrenten a los Toronto Raptors el lunes por la noche en Salt Lake City.

Toronto (39-31) ocupa el quinto lugar en la Conferencia Este, mientras que Utah (21-50) ha sido eliminado de la contienda por los playoffs en el Oeste y ha perdido cinco de sus últimos seis partidos.

Los Jazz conocían perfectamente el potencial ofensivo de Bailey cuando seleccionaron al talentoso alero con la quinta elección general en el Draft de la NBA de 2025, procedente de Rutgers.

En las últimas semanas, Bailey, de 2,06 metros de altura, ha brillado tanto en ataque como en defensa.

Un partido después de anotar 33 puntos, la cifra más alta de su carrera, contra los Milwaukee Bucks, Bailey consiguió 25 puntos, siete rebotes y cinco tapones, su mejor marca de la temporada, en la derrota en casa por 126-116 ante los Philadelphia 76ers el sábado.

Bailey se convirtió en el segundo jugador más joven en la historia de la NBA en anotar 25 o más puntos y realizar cinco o más bloqueos en un partido. Kevin Durant es el único jugador más joven que Bailey en lograr esta hazaña.

El entrenador de los Jazz, Will Hardy, sigue satisfecho con el rendimiento general de Bailey. En sus últimos nueve partidos, Bailey ha promediado 19,4 puntos, 4,0 rebotes y 2,1 asistencias, con un 45,7% de acierto en tiros de campo y un 40,7% en triples.

"Ace es un atleta increíble, y no solo en ataque", dijo Hardy sobre Bailey, quien promedia 13.0 puntos y 4.0 rebotes por partido esta temporada. "Su capacidad para cubrir terreno y defender bien es impresionante. Creo sinceramente que ha mejorado más en defensa que en ataque".

Bailey afirmó que la defensa ha sido una prioridad durante su temporada de novato.

"Con el equipo que queremos formar, ser defensor va a ser un papel muy importante, sobre todo si quieres permanecer en la cancha. Y si quieres ganar, tienes que hacerlo, y yo quiero ganar, así que tengo que jugar tanto en ataque como en defensa", dijo Bailey.

Utah busca vengarse de la derrota sufrida a domicilio por 107-100 ante Toronto el 1 de febrero.

Los Jazz podrían beneficiarse de otra buena actuación del base Kennedy Chandler, quien anotó 19 puntos, la cifra más alta de su carrera, en su debut con el equipo el sábado tras firmar un contrato de 10 días.

Los Raptors, por su parte, jugarán el segundo partido de una serie de dos encuentros consecutivos tras perder 120-98 contra los Phoenix Suns, el equipo local, el domingo.

Scottie Barnes anotó 17 puntos para Toronto, que llegó a estar 31 puntos abajo y nunca estuvo por delante en el marcador. El entrenador de los Raptors, Darko Rajakovic, dijo estar desconcertado por la falta de competitividad de su equipo.

"Ojalá supiera la respuesta a esa pregunta", dijo Rajakovic. "Lo intenté todo. Intenté animarlos. Intenté no animarlos. Intenté muchas cosas, y fracasamos. Esta noche no lo conseguimos".

Brandon Ingram se quedó en seis puntos con 3 de 10 tiros de campo, después de promediar 25,8 puntos en sus últimos cinco partidos, pero Rajakovic dijo después del partido que había mucha culpa que repartir.

"Es un equipo completo. No puede ser solo un jugador. Ganamos como equipo, perdemos como equipo. Nunca queremos señalar a un jugador en particular", dijo Rajakovic. "Creo que todo nuestro equipo tuvo la suficiente intensidad para el partido y el suficiente respeto por nuestro rival (el domingo)".

Toronto espera contar con el delantero Collin Murray-Boyles lo antes posible, incluso el lunes. El prometedor novato se ha perdido los últimos 11 partidos por un esguince en el pulgar izquierdo.

--Medios de comunicación de nivel de campo