Aces y Mercury reestructuraron sus rosters en camino a las Finales de la WNBA

LAS VEGAS -- En una era del baloncesto femenino definida en gran medida por sangre nueva, las Finales de la WNBA contarán con dos franquicias conocidas, Las Vegas Aces y Phoenix Mercury, que no son ajenas a coleccionar trofeos.

Sin embargo, no tenían asegurado su pase a la final de este año, una serie al mejor de siete que comienza el viernes. De hecho, para ambos equipos, fue todo lo contrario.

En busca de su tercer campeonato en cuatro temporadas, las Aces están lideradas por un trío de estrellas, encabezado por la cuatro veces MVP de la liga, A'ja Wilson. Junto a Wilson se encuentra la que es quizás la mejor base de las W, Jackie Young, así como la tres veces campeona, Chelsea Gray, apodada "Point Gawd".

Un tercer título en cuatro años consolidaría a este grupo de los Aces como uno de los mejores equipos de la historia del deporte. Sin embargo, las dos últimas temporadas han sido una serie de pruebas y tribulaciones, mientras la franquicia lucha por mantenerse en la cima de una liga que ha estado cambiando rápidamente a su alrededor.

En 2024, una temporada después de ganar su segundo título consecutivo, las Aces terminaron cuartas en la clasificación de la temporada regular y fueron derrotadas por las eventuales campeonas, las New York Liberty, en semifinales. Como resultado, Las Vegas reorganizó su plantilla, enviando a la estrella Kelsey Plum a Los Ángeles en un acuerdo tripartito que trajo a Las Vegas al excampeón anotador Jewell Loyd desde Seattle.

Durante los primeros meses de la temporada, el experimento de los Aces parecía un fracaso. Las Vegas luchaba por encontrar el ritmo mientras luchaba por mantenerse por encima de .500, y parecía que potencias emergentes como Nueva York, Minnesota, Indiana y Phoenix los habían superado. Incluso Wilson fue descartado y dejado de lado en las conversaciones sobre el MVP durante gran parte de la temporada.

Después de una derrota de 53 puntos ante Minnesota que dejó a los Aces con un récord de 14-14 el 2 de agosto, Wilson animó al grupo con un llamado directo a la acción y lograron 16 victorias consecutivas para terminar la temporada regular con 30-14 con el segundo puesto a cuestas.

"A través de esa adversidad, nos unimos más", dijo Gray. "No se puede fingir confianza. En esos momentos difíciles, creo que lo mejor que surgió fue la confianza. Hemos tenido algunos momentos incómodos esta temporada. Creo que eso es lo que nos hizo mucho mejores".

Mientras tanto, en Phoenix, el gerente general Nick U'Ren y el entrenador Nate Tibbets elaboraban discretamente un equipo contendiente. Tras perder a un par de All-Stars de toda la vida (la base Diana Taurasi se retiró y la pívot Brittney Griner se marchó a Atlanta), las Mercury se vieron en la tarea de reconstruirse en torno a la alero estrella Kahleah Copper. La velocidad con la que lo lograron fue impresionante.

Phoenix completó un acuerdo multiequipo que fichó a la eterna candidata al MVP Alyssa Thomas, del Connecticut Sun, y a la jugadora titular del equipo All-WNBA 2023 Satou Sabally, del Dallas Wings. Mientras Minnesota y Nueva York acaparaban los titulares, las Mercury se consolidaban como el equipo que eliminaría a ambas favoritas en la postemporada.

A pesar de su consistencia, incluso con problemas de lesiones, los Mercury fueron constantemente ignorados por los medios nacionales. Han ganado tres campeonatos de liga en su historia, el más reciente en 2014.

"Llevo diciendo desde el campamento de entrenamiento que íbamos a la final", dijo Thomas. "No nos importa la opinión de la gente. Nos hemos mantenido unidos toda la temporada. Saldremos a jugar nuestro baloncesto y lucharemos cada partido".

Las Mercury se aseguraron el cuarto puesto con un récord de 27-17, tras enfrentarse a las Liberty en la primera ronda. La lesión de rodilla de la alero estrella Breanna Stewart en la victoria del primer partido cambió el curso de la serie, y Phoenix logró superar una anotación de 30 puntos de Stewart para ganar el tercer partido y llevarse la serie.

La victoria de la serie semifinal de Phoenix sobre el sembrado No. 1 Lynx fue más una declaración, pero la percepción de esa victoria también se vio afectada por una lesión, ya que la subcampeona del MVP Napheesa Collier se lesionó el tobillo en el Juego 3. Phoenix estaba en camino de asegurar una ventaja de 2-1 en la serie antes de que Collier se lesionara y ganara el Juego 4 para avanzar a la final.

Thomas ha seguido impulsando a las Mercury con un promedio de 18.6 puntos, 9.1 asistencias y 8.4 rebotes en los playoffs. Con las Aces, Wilson ha promediado 26.0 puntos, 9.1 rebotes, 2.8 tapones y 2.6 robos por partido.

--Will Despart, Field Level Media