Ahora en buena forma, el número 23 de Illinois se lleva el espectáculo como visitante contra Rutgers

Brad Underwood tenía muchas razones para sonreír.

Illinois se apoyó en una rotación saludable para lograr una victoria de remontada en la segunda mitad sobre el visitante Ohio State el domingo, y los Fighting Illini finalmente pueden haber llegado al otro lado de una etapa desafiante.

Aunque cayeron cinco puestos en la encuesta Top 25 de Associated Press, los Illini, ubicados en el puesto 23, se sienten optimistas al iniciar una gira de dos juegos el miércoles contra Rutgers en Piscataway, Nueva Jersey.

El base Kasparas Jakucionis y el pívot Tomislav Ivisic, ambos reclutados en el extranjero la primavera pasada, son fundamentales para lo que hace Illinois (15-7, 7-5 Big Ten) a diario. Jakucionis se lesionó la mano y se perdió dos partidos el mes pasado, incluida una derrota inesperada ante Southern California.

Jakucionis también estuvo fuera durante la mayor parte del partido que Illinois perdió por 80-78 ante Michigan State el 19 de enero debido a problemas de faltas. Poco después de ese partido, Ivisic contrajo mononucleosis. Illinois perdió dos de los tres partidos que se perdió.

Illinois volvió a estar en plena forma el domingo y lo demostró en una victoria por 87-79 sobre los Buckeyes.

"Iba a ir improvisando y ver cómo se sentía (Ivisic)", dijo Underwood después. "Me hace sonreír tenerlo de vuelta".

Ivisic aportó 12 puntos y 10 rebotes en 29 minutos, mientras que el novato Morez Johnson Jr. destacó con 14 puntos y 15 rebotes, la cifra más alta de su carrera. Su compañero novato Will Riley anotó 20 de sus 24 puntos durante la segunda mitad, y Jakucionis aportó ocho puntos y siete asistencias.

Riley e Ivisic, quienes combinaron 9 de 10 después del medio tiempo, fueron las principales razones por las que los Illini superaron a los Buckeyes 64.3 por ciento contra 30.6 por ciento en los últimos 20 minutos.

Con un 51,7 por ciento de aciertos en el partido, esta fue la primera vez que Illinois convirtió más de la mitad de sus tiros de campo desde el 2 de enero en Oregon. También se contuvo a la defensiva de una manera que no había podido hacerlo cuando Ivisic no se encontraba bien.

"Pensé que era un juego parecido al del primer semestre", dijo Underwood. "Conducir cuesta abajo, recibir faltas, llegar a la línea. Tomi abre todo eso".

Rutgers (11-11, 4-7) tuvo problemas contra dos hombres grandes y versátiles el sábado en una derrota por 66-63 ante Michigan, y podría ser una historia similar esta semana contra Ivisic de 7 pies 1 pulgada y 255 libras y Johnson de 6 pies 9 pulgadas y 255 libras.

Los Scarlet Knights se acercaron dos veces a dos puntos al final de la segunda mitad, pero los pívots de Michigan Danny Wolf y Vladislav Goldin llevaron a su equipo hasta el final. Los Wolverines vencieron a los Scarlet Knights por 30-16 en puntos en la pintura.

Rutgers obtuvo 20 puntos, la mayor cantidad de su carrera, y cuatro robos del escolta Jamichael Davis en su tercera derrota en cuatro partidos. Tyson Acuff agregó 14 puntos, y tanto él como Davis anotaron cuatro triples.

Para un equipo de Rutgers que perdió al centro Emmanuel Ogbole por una lesión de rodilla que le puso fin a la temporada y una vez más podría estar sin el guardia estrella de primer año Dylan Harper (esguince de tobillo alto), el miércoles representa una de sus últimas oportunidades de lograr una victoria contundente en casa y mantenerse a flote en la clasificación del Big Ten.

"Son todos muy importantes", dijo el entrenador Steve Pikiell. "Sé cómo se ve, pero ya hemos pasado por eso antes y tenemos que resolverlo".

"Y me gusta la mejora de nuestros jugadores. Creo que somos un mejor equipo de baloncesto, mucho mejor... Estamos mejorando en la defensa, estamos mejorando en nuestra comunicación, estamos mejorando en muchas cosas".

--Medios a nivel de campo