Alex Caruso es el arma secreta de los Thunder y todos están a punto de descubrirlo

Shai Gilgeous-Alexander admitió que "los nervios eran naturales" el domingo cuando el Oklahoma City Thunder, primer clasificado, tuvo problemas ofensivamente para comenzar el séptimo juego de su semifinal de la Conferencia Oeste contra Denver.

Para superar ese nerviosismo se necesitaba la seña de identidad de OKC: una defensa tenaz y de alta presión personificada en el veterano Alex Caruso.

Lo que le falta a este base reserva de 1.96 metros y con banda en la cabeza en reconocimiento de marca lo compensa con experiencia, un atributo que en gran medida eludió al Thunder la temporada pasada.

La adquisición de Caruso de Chicago en un intercambio fuera de temporada puede que no haya causado sensación en su momento, pero Caruso sin duda lo ha hecho desde su regreso a la ciudad donde comenzó su carrera profesional. Ahora, el exjugador de la OKC Blue G-League está listo para ayudar al joven núcleo del Thunder a dar el siguiente paso cuando reciban a los Minnesota Timberwolves para comenzar las finales del Oeste el martes por la noche.

Puede que Chet Holmgren, Jalen Williams y Gilgeous-Alexander luzcan elegantes en un cierto comercial omnipresente de AT&T, pero no son reacios a seguir el liderazgo medido pero directo de Caruso en la cancha.

"Solo intentamos estar donde estamos en el momento, ver lo que tenemos delante y tratar de aprovecharlo", dijo Gilgeous-Alexander. "Salir con buen pie".

Oklahoma City limitó a Denver a un 39.3% de tiros el domingo, incluyendo un 22.7% de acierto desde larga distancia, camino a una victoria por 125-93. Caruso mostró el camino en su frecuente defensa en media cancha. Cedió 15 centímetros y una gran corpulencia al tres veces MVP de la NBA, Nikola Jokic, pero poco más, lo que ayudó a limitar a Jokic a 20 puntos. Casi la mitad de ellos (nueve) fueron desde la línea de tiros libres.

“Para mí”, dijo Caruso, “se trata simplemente de competir… de ser implacable con mi energía, de esforzarme por ponérselo difícil, y obviamente los chicos que me rodean hicieron un buen trabajo ayudándome y controlándolo, porque no lo hago solo”.

Lo que Caruso puede atribuirse —aunque probablemente no lo hará— es una tenacidad contagiosa que ha ayudado al Thunder a mantener a sus oponentes por debajo de los 100 puntos cuatro veces en 11 juegos de postemporada.

Semifinalista del Oeste la temporada pasada tras una derrota en el play-in ante Minnesota en 2023, el Thunder tuvo un comienzo fulgurante en su primer partido de los playoffs el 20 de abril, mientras Caruso contribuía a un esfuerzo que limitó a Memphis a un 34,4 por ciento de tiros, incluido un 17,6 por ciento desde la profundidad.

"He tenido la suerte de jugar con miembros del Salón de la Fama, de ser entrenado por miembros del Salón de la Fama, la élite de la élite", dijo Caruso. "He estado robando cosas de otros, perfeccionándolas y trabajando en ellas, y ahora intento transmitirlas al resto de los chicos".

Creo que han hecho un buen trabajo. Nuestro nivel de comunicación, nuestro sentido de urgencia, nuestra capacidad para analizar y avanzar es mucho mejor que cuando llegué. Y esa es la clave: usar lo que he aprendido de otros y transmitirlo a los demás para que yo también me eleve.

OKC necesita seguir subiendo su nivel contra unos Wolves que avanzaron a la final del Oeste la temporada pasada. Anthony Edwards impulsa a Minnesota y promedia 26.5 puntos, 8.0 rebotes y 5.9 asistencias en los playoffs, comparables a los 29.0, 5.9 y 6.4 de Gilgeous-Alexander.

“Sin duda, la experiencia del año pasado ayuda mucho, y de eso se trata realmente: de sumar esas experiencias una sobre otra para poder aprovecharlas una y otra vez y ganar confianza”, dijo el entrenador de Minnesota, Chris Finch.

La plantilla de los Wolves no es una copia exacta de la temporada pasada, por supuesto. El pívot Karl-Anthony Towns fue traspasado a los New York Knicks, finalistas del Este, a cambio de Julius Randle y Donte DiVincenzo.

Es un testimonio de Caruso que puede defender al alero o al escolta con el mismo aplomo.

Cualquiera que sea el desafío que tengan por delante, el Thunder parece dispuesto a atacar al estilo Caruso: agresivo pero consciente.

"Creo que es por eso que hemos llegado tan lejos en la temporada", dijo Gilgeous-Alexander, "y vamos a seguir haciéndolo".