Análisis de la Frozen Four: Cómo Denver se llevó el título

El pasado fin de semana, cuatro equipos saltaron a la pista de hielo del T-Mobile Arena en Las Vegas, Nevada, para ver quién se coronaría campeón del Frozen Four de la División 1 de la NCAA de 2026.

El jueves se disputaron dos partidos, y el sábado la final. Al final, solo un equipo alzaría el trofeo y se tomaría una foto que quedaría inmortalizada para siempre.

Insignia de honor
El primer encuentro del jueves enfrentó a los North Dakota Fighting Hawks contra los Wisconsin Badgers. Los aficionados de los Badgers se ubicaron en la sección 7, mientras que los de North Dakota se sentaron en la sección 16. En los primeros diez minutos del partido, ambos equipos realizaron disparos a puerta y se produjeron varios altercados a medida que subía la temperatura. El primer gol del torneo no llegó hasta poco antes de los siete minutos.

Simon Tassey, de Wisconsin, puso a su equipo en ventaja contra los Fighting Hawks. En un lapso de veinte segundos, Wisconsin tuvo otra oportunidad de gol antes de que Ryan Borrtelli recibiera un pase desde el área hacia el centro, y su disparo se deslizó por debajo del portero para poner a los Badgers arriba 2-0. Al finalizar el primer periodo, los aficionados abuchearon cuando dos jugadores se enredaron con el disco y el juego terminó. Wisconsin superó a North Dakota en tiros a puerta 18-4 en el primer periodo y mantuvo su dominio hasta el tercer periodo.

Dakota del Norte tuvo muchas oportunidades de anotar, pero los jugadores no estuvieron coordinados durante la mayor parte del partido. Parecía que los Fighting Hawks habían olvidado los fundamentos del hockey. Las penalizaciones fueron numerosas en el segundo periodo. El equipo verde y negro estuvo a punto de marcar cerca del final de su ventaja de 5-4, pero no lograron superar al portero Daniel Hauser.

Incluso tuvieron una superioridad numérica de 5-3 a seis minutos del final del segundo periodo, pero desaprovecharon una oportunidad a un minuto del final. Justo cuando parecía que los Badgers iban a mantener su portería a cero, el delantero Simon Tassy anotó a 52 segundos del final del partido en un último intento de remontada. Los Badgers no pudieron marcar a puerta vacía, pero avanzaron al campeonato nacional. Hauser realizó 21 paradas, y los Badgers tuvieron 15 tiros a puerta más a pesar de que los Fighting Hawks ganaron cinco saques iniciales más.

Los Wolverines no pueden abrirse paso a la fuerza para conseguir la victoria.
Con los Badgers rumbo al campeonato, llegó el momento de que los aficionados presentes descubrieran quién era su rival. Los Denver Pioneers se enfrentaron a los Michigan Wolverines durante 82 minutos sobre el hielo. Fueron necesarias dos prórrogas para que se definiera al ganador en el segundo partido del torneo Frozen Four.

Los Pioneers tuvieron el primer disparo del partido, pero los Wolverines fueron más agresivos durante todo el primer periodo. En el minuto 13, Michigan desperdició una oportunidad de oro cuando el disco se desvió a la derecha de la portería, pasando junto al guardameta. La Universidad de Denver abrió el marcador a mitad del primer periodo, cuando Kyle Chyzowski anotó su duodécimo gol de la temporada.
Michigan respondió con un gol propio tras ganar un saque neutral en su zona. TJ Hughes anotó su décimo gol de la temporada para empatar el partido.
Ambos equipos anotaron muchos goles en un partido de hockey que terminó 3-3 y que requirió dos prórrogas para definir un ganador. A falta de poco más de siete minutos para el final de la segunda prórroga, Kent Anderson logró superar al portero y clasificar a los Pioneers para la final.

Abriendo camino hacia la victoria
Tras un emocionante partido que se decidió en doble prórroga contra Michigan, los Denver Pioneers buscaban asegurar su undécimo título en la historia de la universidad . Mientras tanto, los Wisconsin Badgers aspiraban a su décima victoria en la Frozen Four. Solo uno de estos equipos lograría alzar el trofeo, mientras que el otro abandonaría Las Vegas con la moral por los suelos.
Wisconsin salió con mucha fuerza desde el principio, con el primer disparo pegado al poste derecho, seguido de dos más que rebotaron en el portero. A Denver le tomó la mitad del período para realizar su primer disparo desde el centro del área, que rebotó en las protecciones del portero. Los Badgers terminaron el período con una ráfaga de disparos, pero ninguno terminó en gol, a pesar de haber realizado cinco veces más disparos que su oponente, diez. En el segundo bloque de veinte minutos, ambos equipos tuvieron sus oportunidades, pero ninguno pudo aprovecharlas.

Denver empató el partido con un rebote de Rieger Lorenz tras un disparo potente. Con el marcador 1-1, los aficionados se preguntaban si presenciarían un déjà vu. En cambio, Hauser perdió su palo al intentar una parada, quedándose solo con las manos. Ese fue el factor decisivo, ya que los Pioneers anotaron el gol de la victoria.

Los aficionados de los Badgers se dirigieron a las salidas, pero los de los Pioneers celebraron con su equipo. Cantando al unísono "Country Road" y "We Are the Champions", el equipo se turnó para levantar el trofeo y cortar las redes. Los árbitros permitieron que los jugadores patinaran, ya que solo se pitaron tres penaltis. El portero de los Pioneers, Johnny Hicks, realizó 26 paradas y fue nombrado el jugador más destacado del torneo.

Además de los cuatro equipos que participaron en el torneo, también se vieron camisetas de los siguientes estados y países: Estados Unidos, Japón, Canadá, Minnesota, Alaska, Maine, Missouri, Massachusetts, Nueva Jersey, Pensilvania, Dakota del Norte y el estado anfitrión, Nevada, entre otros. Se registró que más de 53 000 aficionados asistieron o formaron parte del Frozen Four en Las Vegas. El próximo año, el torneo se celebrará en Washington D. C. por segunda vez y por primera vez en casi 20 años.
La Universidad de Denver ha ganado tres de los últimos cinco torneos, y solo siete veces desde 1948 un equipo ha alzado el trofeo dos años seguidos. Denver ya lo ha logrado antes, y Minnesota-Duluth fue el último equipo en conseguirlo en la temporada 2018-2019. ¿Quién será el último equipo en pie en Washington, D.C.? Es un torneo impredecible con una afición incondicional, y fue una experiencia increíble presenciarlo en persona.