Análisis: El regreso innovador de NASCAR al sur de California es un paso inteligente hacia adelante

NASCAR regresará al sur de California con estilo en junio de 2026.

El segundo destino de carreras callejeras de la NASCAR Cup Series no solo es el debut de este deporte en el área de San Diego, sino también el sitio de la primera carrera en la historia de NASCAR que se celebró en una instalación militar.

Es una decisión que habría parecido sacada de "La Dimensión Desconocida" hace apenas una década. Pero tres años de carreras en el centro de Chicago demostraron que la NASCAR podía tener una carrera exitosa en un circuito callejero, y la exclusión de la Ciudad de los Vientos del calendario de 2026 abrió la puerta para que la Base Naval de Coronado albergue la principal serie mundial de carreras de stock cars y se convierta en la sede de la única carrera callejera del calendario.

Es otra decisión de programación audaz y moderna por parte de Ben Kennedy de NASCAR, el nieto del fundador de NASCAR, Bill France Sr.

"Una de las ideas que tuvimos hace varios años fue competir en una base militar", dijo Kennedy. "Hemos tenido varias conversaciones con bases de todo el país. También queríamos encontrar la manera de tener presencia aquí en el mercado del sur de California".

La NASCAR lleva solo un año fuera del mercado del sur de California, pero su ausencia es notable. De 1997 a 2023, la serie NASCAR se celebró en el California Speedway de Fontana, y de 2022 a 2024, The Clash se celebró en el Coliseo de Los Ángeles.

Para una zona del país rica en cultura automovilística e historia de las carreras, la NASCAR sabía que necesitaba regresar al sur de California. Coronado le brindó esa oportunidad.

"Empezamos a tener conversaciones con la Base Naval de Coronado hace un par de años", dijo Kennedy. "Francamente, me sorprende bastante que hayamos podido mantener gran parte del secreto hasta hace poco. Hay mucho más trabajo por hacer en los próximos 11 meses. Estamos entusiasmados de empezar a trabajar con ellos, promocionar este evento y crear lo que será el mayor espectáculo deportivo de 2026".

La decisión de NASCAR de competir en San Diego tiene sentido en el panorama actual del automovilismo, centrado en llevar un producto de carreras a los principales mercados y a nuevos aficionados potenciales que, de otro modo, no lo buscarían. Por ejemplo, la IndyCar se prepara para competir en Arlington, Texas, en 2026 y busca una fecha en la Ciudad de México. La Fórmula 1 también busca expandir su presencia en Estados Unidos con carreras en Miami y Las Vegas.

Pero ¿por qué una instalación militar? Con las calles de San Diego al otro lado de la Bahía de San Diego, ¿por qué la NASCAR eligió celebrar el evento en Coronado?

Se celebra el 250 aniversario del nacimiento de los Estados Unidos.

"Estudiamos varias bases militares en todo el país", dijo Kennedy. "También analizamos diferentes ramas de las fuerzas armadas. Naturalmente, nos pareció perfecto estar en San Diego, Coronado y el mercado del sur de California. Al hablar de la ubicación y el contexto de San Diego, estar en esta parte del país, los vínculos naturales que nuestros fans y muchos de los miembros de nuestra industria tienen con las fuerzas armadas y los hombres y mujeres que luchan por nuestra libertad, nos dan la posibilidad de hacer lo que amamos todos los días; fue una decisión natural".

Independientemente de si la carrera se celebró en la Base Naval de Coronado o en el centro de la ciudad, es otra oportunidad para que la NASCAR atraiga nuevos aficionados en un mercado que, de otro modo, carecería de las carreras de stock cars de las grandes ligas. Para Jimmie Johnson, miembro del Salón de la Fama de la NASCAR y originario de El Cajón, California, ver una carrera en San Diego en el calendario de 2026 es un momento surrealista.

"Sinceramente, nunca pensé que la NASCAR pudiera competir en San Diego", dijo Johnson, siete veces campeón de la NASCAR y propietario mayoritario de LEGACY Motor Club. "Crecí en El Cajón, viéndolo desarrollarse y cambiar tanto, viendo la triste desaparición de El Cajón Speedway; es simplemente una realidad o una idea de la NASCAR en un sentido tradicional en un óvalo de San Diego; simplemente nunca me pareció posible".

¿Qué tan emocionado está Johnson de que la NASCAR tenga una carrera cerca de su ciudad natal? Podría ampliar su calendario de pilotos en 2026 y probarlo al volante.

"Tengo muchísimas ganas de competir en mi ciudad natal", dijo Johnson. "Voy a esforzarme al máximo para participar".

A primera vista, San Diego es una incorporación muy necesaria al calendario de NASCAR y un regreso al mercado del sur de California. Si se analiza en profundidad, también es el primero de lo que podría ser una larga serie de experimentos con respecto a nuevos mercados sin explotar que NASCAR está explorando.

A pesar de que la naturaleza se esforzó por arruinar las cosas con el mal tiempo en Chicago, la NASCAR al menos demostró que puede organizar una carrera en pleno mercado y atraer público en el proceso. Hay muchos mercados, tanto internacionales como nacionales, que la NASCAR aún no ha explorado, y la reacción de los aficionados ante el traslado de una carrera callejera a San Diego podría determinar la rapidez con la que la NASCAR decida explorar esos mercados inexplorados.

La NASCAR mantiene abiertas sus opciones para las carreras callejeras en el futuro. Cuando se anunció que la Carrera Callejera de Chicago no regresaría en 2026, el comunicado adjunto dejó claro que la Ciudad de Chicago está interesada en darle la bienvenida de nuevo a la NASCAR en 2027.

Kennedy no hizo comentarios sobre ningún futuro a largo plazo para una carrera en San Diego, pero por lo menos, NASCAR puede rodear el fin de semana de carreras de San Diego en 2026 como la carrera más importante del calendario, a excepción de la Daytona 500 que abre la temporada.

Según Kennedy, el calendario de la NASCAR 2026 se publicará en un par de semanas. La carrera de San Diego será, sin duda, la incorporación más impactante a una programación que se vuelve más audaz con cada temporada que transcurre.

--Samuel Stubbs, Field Level Media