Análisis: Mark Pope y Kentucky "aman el dolor" mientras se recuperan de su punto más bajo

Hace dieciséis días, el baloncesto de Kentucky estaba en un punto bajo.

Los Wildcats acababan de ser aplastados 94-59 por el entonces número 11 Gonzaga en Nashville, y fueron abucheados por la afición. Más tarde esa noche, el exjugador estrella de los Wildcats, DeMarcus Cousins, criticó al equipo por la X, cuestionando la determinación del equipo de la temporada 2025-26 tras la aplastante derrota.

El entrenador en jefe de segundo año, Mark Pope, aceptó las críticas y respondió: "No tengo ningún problema con lo que dijo, en el sentido de que estás viendo ese juego y sientes que debes empezar con el entrenador; este problema es completamente inaceptable".

Desde la tercera peor derrota del programa en la era del reloj de posesión, el grupo de Pope ha experimentado un repunte. Kentucky arrasó con North Carolina Central, antes de remontar ante su rival Indiana y luego obtener una victoria por 78-66 sobre St. John's, número 22, el sábado en Atlanta, rompiendo una racha de seis derrotas consecutivas contra rivales clasificados.

Pope, exjugador de Kentucky, era muy consciente de las expectativas cuando fue designado como el reemplazo de John Calipari antes de la temporada pasada. Tras un inicio de temporada turbulento, Pope empieza a ver la luz al final del túnel.

"Estamos escribiendo nuestra historia y creo que tenemos a los jugadores adecuados para hacerlo", dijo Pope. "Tengo mucha confianza en este grupo".

Nos ha costado mucho descubrir y aceptar quiénes somos exactamente. Estamos en ese proceso, en sus primeras etapas. Me encanta el camino de una temporada, e incluso cuando es mala, me encanta el dolor porque hace que estas noches sean increíbles.

A medida que se acerca el inicio de la Conferencia del Sureste, parte de la razón por la que Big Blue Nation debería estar optimista es la consolidación de un plantel finalmente saludable.

Jaland Lowe, transferido de Pitt, ha anotado 13 puntos en cada uno de los dos últimos partidos de Kentucky tras recuperarse de una lesión de hombro sufrida en la pretemporada. El aclamado transferido de Arizona State, Jayden Quaintance, debutó la temporada en la victoria sobre St. John's, terminando con 10 puntos y ocho rebotes.

Quaintance promedió 9,4 puntos y 7,9 rebotes con los Sun Devils y le dará a Kentucky una presencia de hombre grande muy necesaria.

"Sentí que mi condición física era buena", dijo Quaintance sobre su regreso a la cancha tras romperse el ligamento cruzado anterior en febrero. "Siento que mis compañeros me habían preparado muy bien en todos los entrenamientos y meses previos. Así que me sentí bien en la cancha. Sentí que si podía brillar, lo haría, y siento que lo logré".

Es casi seguro que el joven de 18 años y 6 pies 10 pulgadas se convertirá en el centro titular de Kentucky, y su aparición no podría llegar en mejor momento.

"La salud de Jayden es muy buena ahora mismo, pero dependerá de cómo se sienta por la mañana", dijo Pope el sábado. "Tenemos un partido crucial el martes y luego tendremos un descanso con una semana completa de entrenamiento, y podremos incorporarlo. Creo que la restricción de minutos se resolverá relativamente rápido".

Kentucky recibirá a Bellarmine el martes, luego tendrá un descanso de 10 días antes de comenzar su calendario de la SEC en el puesto n.° 16 Alabama.

--Jack Batten, Field Level Media