Análisis: Utah, el estado de las abejas, entusiasmado con la llegada del club de la NHL

SALT LAKE CITY -- Antes de firmar para jugar con el nuevo equipo de hockey de Utah, el veterano defensor Robert Bortuzzo no pudo evitar notar que había algo especial en Salt Lake City en términos de la NHL.

"Definitivamente hay entusiasmo", dijo el ex campeón de la Copa Stanley a los periodistas después de firmar un contrato de un año con Utah esta temporada baja. "Hablas con mucha gente del hockey de la liga, o con amigos míos que juegan en la liga, y es emocionante para la liga, emocionante para muchos de los jóvenes del equipo".

La franquicia de la NHL reubicada, antes conocida como Arizona Coyotes, aún no tiene un nombre oficial más allá de Utah Hockey Club. Pero sin duda hay una vibra y energía en torno a lo que muchos, incluidos algunos dentro del club, han especulado que eventualmente se llamará Utah Yeti.

Utah ha sido un equipo clave en las ligas menores de hockey durante décadas, incluyendo las campañas de campeonato de la Copa Adams (CHL) y la Copa Turner (IHL) de los ex Salt Lake Golden Eagles y Utah Grizzlies (ahora en la ECHL). El Beehive State también fue anfitrión en 2002 de una de las mayores competencias de hockey por la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Invierno, cuando un poderoso Equipo de Canadá derrotó a un Equipo de Estados Unidos repleto de jugadores para una codiciada celebración sobre el hielo y en lo más alto del podio.

Después de que los esfuerzos por encontrar seguridad a largo plazo en Arizona fracasaran para los Coyotes a principios de 2024, la NHL le dio al multimillonario de Utah Ryan Smith la oportunidad de darle al asediado club de hockey un nuevo hogar en la base de Wasatch Front.

"Creemos que el hockey de la NHL prosperará aquí", dijo entonces el comisionado de la NHL, Gary Bettman.

A los pocos días del anuncio de la NHL en abril, casi 30.000 personas hicieron depósitos para comprar abonos de temporada para un estadio, el Delta Center, que había tenido capacidad para 16.000 personas en partidos de hockey y que se había reconfigurado para albergar a 11.131 esta temporada. El revuelo fue descomunal. Una multitud enérgica de 12.400 personas coreando "¡Vamos, Utah!" llenó el estadio --y cientos más se reunieron afuera-- para dar la bienvenida a los oficiales y jugadores durante una celebración de llegada poco después.

"No nos detengamos", dijo Smith a la multitud. "Queremos asegurarnos de que cada persona de Utah pueda probar el hockey".

Los fanáticos de los deportes locales, las empresas y organizaciones y los políticos, desde el senador estadounidense Mitt Romney hasta el gobernador de Utah, Spencer Cox, todos los cuales han ayudado al Utah Jazz y otras entidades deportivas a tener éxito en el Beehive State, clamaron por dar la bienvenida a la NHL a la ciudad en persona y a través de las redes sociales.

"¡Bienvenidos a Utah, NHL!", publicó Romney en X. Cox agregó: "¡Bienvenidos a Utah, el estado del deporte! #LetsGo"

"Esto es increíble para la ciudad y el estado. Utah está listo para otro equipo de las grandes ligas", publicó Matt Sánchez, ex empleado de Utah Jazz y director deportivo adjunto de la Universidad de Utah. "Es increíble cómo todo esto se dio tan rápido".

"¡Tú (Ryan Smith) estás haciendo que los sueños se hagan realidad, hermano! ¡¡Gracias!!", exclamó el dueño y jefe de boxes de Bam Bam's BBQ, Cameron Treu, en X.

El impulso y los niveles de entusiasmo no han hecho más que aumentar desde que la medida se hizo oficial en abril. El trabajo también ha continuado. El Smith Entertainment Group transformó la pista de hielo del Utah Olympic Oval en una instalación de entrenamiento temporal de calibre NHL mientras hacía planes para construir una instalación de entrenamiento en los suburbios de Salt Lake City. Se han elaborado planes para renovar el Delta Center y convertirlo en un estadio multifacético que ofrecerá excelentes líneas de visión para el baloncesto y el hockey. El estadio también creó un vestuario de calidad NHL para el club durante la temporada baja mientras diseñaba una marca.

Igualmente importante es que el movimiento juvenil que comenzó en Arizona continuará en Utah con un potencial emocionante para florecer. Esto es más evidente que nunca con la selección de Clayton Keller, de 26 años, como el primer capitán de la franquicia. El centro se convirtió en el capitán más joven en una temporada inaugural desde que Ron Chipperfield, que entonces tenía 25 años, capitaneó a los Edmonton Oilers en su debut en la NHL en 1979-80.

La plantilla juvenil ofrece una oportunidad emocionante para que Utah y su nuevo club de hockey crezcan juntos en la NHL.

"Tenemos muchos jugadores jóvenes, muchos chicos que dieron grandes pasos la temporada pasada", dijo Keller, cuatro veces All-Star que lideró al equipo en anotaciones en Arizona las últimas tres temporadas. "Creo que nuestro grupo central de chicos ha hecho un gran trabajo para ayudarlos a dar el siguiente paso. Y creo que a medida que creces como equipo, cada día mejoras. Somos un grupo unido. Pasamos mucho tiempo juntos y estamos muy emocionados de salir al hielo y jugar".

Su compañero de equipo mayor está de acuerdo.

"Uno sólo quiere ser parte de la construcción de algo, y eso es lo que consiguieron aquí", dijo Bortuzzo, de 35 años. "Parece que obtuvieron un gran apoyo de todos los muchachos. Será genial ser parte de eso y sumarse a esta cosa genial que han hecho... y simplemente ser parte de esa emoción".

Incluso antes de que el primer disco de la NHL cayera en Salt Lake City, el entrenador en jefe de la franquicia, Andre Tourigny, felicitó a Utah por una bienvenida "increíble, de primera clase".

"Ya nos hizo sentir como en casa", dijo. "Ya queremos luchar por Utah. Estoy impresionado en este momento".

El delantero Liam O'Brien elogió a la multitud de Utah durante la pretemporada y dijo: "No creo que haya tenido nunca una multitud tan ruidosa durante los calentamientos".

El nivel de ruido se volvió casi ensordecedor cuando Keller ganó el partido de pretemporada del 23 de septiembre contra Los Angeles Kings por 3-2 con un gol en tiempo extra.

"En el caso de Arizona, muchas cosas estaban en el aire por la situación del estadio", dijo el delantero de Utah Lawson Crouse. "Está claro que ahora tenemos un hogar. Podemos olvidarnos de todas esas distracciones y simplemente ir a jugar al hockey. Y estamos ansiosos por hacerlo".

Está claro que Utah espera que hagan lo mismo en su casa también.

--Jody Genessy, Medios de comunicación a nivel de campo