App State y Georgia Southern comparten su odio en el Birmingham Bowl

Hay mucha historia compartida entre los equipos de fútbol de Appalachian State y Georgia Southern.

El lunes, se escribirá un nuevo capítulo en la rivalidad que ambos lados llaman "Más profunda que el odio" cuando los Mountaineers y los Eagles se enfrenten en un campo neutral por primera vez en el Birmingham Bowl en Alabama.

App State (5-7) y Georgia Southern (6-6) se han enfrentado al menos una vez por temporada desde 1993, cuando los Eagles se incorporaron a la Conferencia Sur en la categoría FCS. Tras ganar múltiples campeonatos nacionales de la FCS, dieron el salto a la FBS juntos en 2014 al unirse al Sun Belt.

Todos sus 40 enfrentamientos anteriores se jugaron en sus respectivos campus en Statesboro, Georgia o Boone, Carolina del Norte, incluidos sus dos enfrentamientos de postemporada anteriores, ambos en juegos de playoffs de la FCS.

Normalmente, los equipos que terminan la temporada regular con un récord por debajo de .500 no tienen la oportunidad de jugar en los bowls. Sin embargo, cuando equipos como Notre Dame, Iowa State y Kansas State decidieron no participar en la postemporada, hubo un impacto que dejó a los organizadores de los bowls buscando rivales dignos. En años donde no hay suficientes equipos con un récord de 6-6 para ser elegibles para un bowl, entre 5 y 7 equipos pueden serlo si tienen una alta Tasa de Progreso Académico. Resultó que la puntuación de App State fue suficiente.

Dowell Loggains, entrenador de primer año de App State, pensó que la temporada había terminado después de que los Mountaineers perdieran por un solo punto contra Arkansas State en el último partido de la temporada regular. Entonces, su teléfono sonó varias horas después de que se revelara el cuadro de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario y comenzaran a hacerse públicas las renuncias a los bowls.

"Mi director deportivo me llamó el domingo por la noche y me preguntó si podíamos jugar en un bowl", dijo Loggains. "Le dije que sí, que jugaríamos en el estacionamiento de un Walmart".

Tras centrarse en el reclutamiento y la gestión de la plantilla durante la pretemporada antes de enterarse de que los Mountaineers jugarían un tazón, Loggains se enfrentó al reto de recuperar jugadores en el campus y determinar quiénes jugarían y quiénes no. Loggains informó a los jugadores que desean acceder al portal de transferencias que aún son bienvenidos a competir por App State en el Birmingham Bowl.

"Este es el equipo del 2025 y ellos forman parte de él. Creo que les sorprenderá ver a algunos de los chicos que jugarán", dijo Loggains. "Los chicos son muy unidos, hay mucha confianza. Se preocupan unos por otros, se preocupan por su escuela y se preocupan por el barrio A, así que estamos entusiasmados".

Los Mountaineers perdieron cuatro partidos esta temporada por ocho puntos o menos. Uno de ellos fue en casa contra Georgia Southern, una derrota por 25-23 el 6 de noviembre.

Los Eagles tomaron una ventaja de 19-0 antes de que App State remontara, pero Georgia Southern se aferró a la victoria. El mariscal de campo de los Eagles, JC French IV, lanzó para 352 yardas y un touchdown, además de correr para 18 yardas y una anotación.

Esa victoria ayudó a los Eagles a alcanzar la elegibilidad para un tazón por cuarta temporada consecutiva bajo la dirección de Clay Helton, quien lleva cuatro años como entrenador en jefe. Hasta el momento, Georgia Southern tiene un récord de 0-3 en tazones durante su mandato. Conseguir su primera victoria en postemporada, y hacerlo contra App State, sería significativo para él y la afición de los Eagles.

"Sabemos lo especial que es este deporte y la oportunidad de hacer algo inédito", dijo Helton. "Esta es otra oportunidad para que estos estudiantes de último año dejen un legado. Se convirtieron en los primeros jugadores de Georgia Southern en la historia en participar en cuatro tazones consecutivos, y ahora tienen la oportunidad de ganar un anillo".

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