Arch y Gunner, protagonistas del enfrentamiento entre Texas y Georgia en la SEC en Atenas

La última vez que Arch Manning estuvo en Athens junto al entrenador de Georgia, Kirby Smart, los Bulldogs estaban caminando por la cuerda floja en el reclutamiento, sabiendo que los importantes vínculos con la SEC todavía estaban en juego.

El sábado, Manning regresa a Georgia (8-1) con la oportunidad de acercar a Texas (7-2) a su regreso a los Playoffs del Fútbol Americano Universitario. Georgia ocupa el quinto lugar, cinco puestos por encima de los Longhorns, que suman dos derrotas.

En las dos últimas victorias de Texas contra Mississippi State y Vanderbilt, Manning lanzó para 346 y 325 yardas, respectivamente, las dos mejores marcas de su carrera. Tras un inicio complicado en su primera temporada como titular, en un partido como visitante contra el número 1, Ohio State, Manning ha alcanzado su mejor nivel de cara al crucial encuentro en Athens.

"Cuando el balón empieza a moverse en ataque, el juego se ralentiza", dijo Manning. "Tenemos que seguir avanzando. Georgia tiene una defensa muy buena".

Georgia (8-1, 6-1 SEC) ha ganado cinco partidos seguidos antes de uno de los encuentros más esperados en los 96 años de historia del Sanford Stadium.

La revancha del partido de campeonato de la SEC (Georgia venció a Texas 22-19 en tiempo extra el pasado diciembre) marca la primera vez que los Longhorns jugarán en el estadio Sanford.

"Tenemos un partidazo", dijo Smart. "Le tengo mucho respeto a Steve Sarkisian (entrenador de Texas). Se ha convertido en un buen amigo. Hace un trabajo tremendo. Está en uno de los mejores programas del país. Ha tenido éxito allá donde ha estado. Disfruto de su amistad y espero con ansias otro gran partido el sábado por la noche".

Cuando Manning decidió ir a Austin, Georgia no defraudó. Y Texas estuvo presente en el último cambio de quarterback de los Bulldogs.

Su actual quarterback no necesita presentación para los Longhorns.

Gunner Stockton irrumpió en escena con los Bulldogs en la final de conferencia, entrando de emergencia. Carson Beck se lesionó el ligamento colateral cubital y tuvo que abandonar el partido. Stockton completó 12 de 16 pases para 71 yardas en la segunda mitad, contribuyendo así a que Georgia se alzara con el título de conferencia.

En su primera temporada completa como quarterback, Stockton ha lanzado para 15 touchdowns y solo dos intercepciones, además de siete anotaciones por tierra.

"Ha aportado garra, sabiduría y constancia", dijo Smart sobre Stockton. "Ha evitado errores catastróficos como pérdidas de balón. Ha generado jugadas con sus piernas y con su brazo. Cuando juega bien, nos va a resultar muy difícil defendernos".

Tras la derrota ante la débil Florida el 4 de octubre, Texas quedó prácticamente fuera de la lucha por los playoffs. Desde entonces, los Longhorns han encadenado cuatro victorias consecutivas y pueden demostrar que merecen estar en los playoffs con una victoria a domicilio el sábado.

«Tras la derrota contra Florida, lo primero que les dije al equipo fue qué se necesita para llegar al partido por el Campeonato de la SEC», dijo Sarkisian. «Si queremos jugar en el Campeonato de la SEC, hay que ganar el sábado por la noche. Es así de simple».

Manning admitió que antes de elegir Texas en junio de 2022, el mejor jugador del país casi fue un Bulldog.

"Son un buen equipo. Los tuve en cuenta hasta el final", dijo Manning el lunes. "Pero ahora estamos concentrados en hoy, en mejorar hoy".

Las cosas salieron bien para el entrenador de Georgia, dos veces campeón nacional, pero había razones por las que Smart reclutó a Manning con tanto empeño.

"No se trataba de su fama ni de su apellido. Se trataba de su desempeño en el juego", dijo Smart. "Tienen una familia maravillosa, pero eso no tuvo nada que ver con su reclutamiento. Su reclutamiento se debió a que es atlético, rápido, alto e inteligente; es decir, lo hace todo. Puede correr con el balón, puede lanzarlo. Hoy en día, necesitas un mariscal de campo que pueda hacer ambas cosas. Él puede, y creo que tiene una gran serenidad".

El ganador del sábado recibiría un impulso en la clasificación, pero la temporada no está ni cerca de terminar, y ningún equipo de la SEC tiene nada asegurado.

Texas recibe a Arkansas y al número 3, Texas A&M (28 de noviembre), lo que significa que un puesto entre los cuatro primeros en los playoffs no está fuera de discusión si los Longhorns ganan sus últimos tres partidos de la temporada regular.

Georgia recibirá a Texas y Charlotte (22 de noviembre) antes de viajar a Atlanta (Estadio Mercedes-Benz) para enfrentarse al número 16, Georgia Tech (28 de noviembre). La temporada pasada, Georgia remontó una desventaja de 17 puntos y disputó ocho prórrogas para vencer a los Yellow Jackets por 44-42.

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