Arizona busca su tercer Sweet 16 consecutivo, pero Utah State se siente confiado.

SAN DIEGO -- Arizona, cabeza de serie número 1 de la Región Oeste, puede avanzar a su tercer Sweet 16 consecutivo, pero primero debe superar a Utah State, equipo cabeza de serie número 9, que viene de una "gira de revancha" de cara al enfrentamiento de segunda ronda del domingo.

Utilizando lo que consideró una afrenta sobre su posición en la clasificación como motivación, Utah State (29-6) dio un primer golpe de autoridad con su victoria por 86-76 sobre Villanova, octavo cabeza de serie, el viernes.

Los Aggies remontaron una desventaja de 10 puntos al comienzo de la primera mitad, liderados por la dupla de bases formada por MJ Collins Jr. y Mason Falslev, Jugador del Año de la Conferencia Mountain West. Ambos anotaron 20 y 22 puntos, respectivamente, con canastas cruciales en los momentos decisivos.

"Cuando tienes jugadores de primer nivel, que están realmente conectados y juegan por algo más grande que ellos mismos, puede suceder algo especial", dijo Jerrod Calhoun, entrenador de Utah State. "Cuando MJ está en racha, siempre lo he dicho: creo que es uno de los mejores jugadores del país. (Collins) y Mason Falslev forman una de las mejores duplas del baloncesto universitario".

Collins promedió 17.7 puntos por partido esta temporada, la cifra más alta del equipo, seguido por Falslev con 16.2. Junto con el escolta Drake Allen, quien lidera a los Aggies con 4.7 asistencias por partido, Utah State cuenta con una base dinámica y versátil en el perímetro.

Además de marcar la pauta en ataque, el trío ha ayudado a Utah State a provocar pérdidas de balón en el 20,6% de las posesiones del rival, lo que los sitúa entre los 20 mejores del país según las métricas de KenPom.com.

"En la Conferencia Big 12, vimos muchas defensas y estrategias diferentes", dijo el base de Arizona, Jaden Bradley. "Pero estoy bastante seguro de que Utah State será un rival difícil después de analizar su plan de juego".

Bradley lideró a los Wildcats (33-2) a la segunda ronda tras una contundente victoria por 92-58 sobre Long Island, cabeza de serie número 16, el viernes, logrando así la décima victoria consecutiva de Arizona. Los Wildcats dominaron el partido de principio a fin, aunque sufrieron un momento de irregularidad en la segunda mitad.

Arizona compensó cualquier problema de control de balón contra los Sharks con una ventaja de 52-31 en rebotes, liderada por los 10 rebotes del novato Ivan Karchenkov, que igualaron su mejor marca personal. Los Wildcats han aprovechado con éxito su envergadura colectiva para ostentar un promedio de +11.1 rebotes por partido, el cuarto mejor de la División I.

Zach Keller, el pívot de Utah State, mencionó la capacidad de Arizona para capturar rebotes como el aspecto del juego de los Wildcats que destaca de inmediato.

Cinco jugadores de los Wildcats promedian más de cuatro rebotes por partido, liderados por el alero sénior Tobe Awaka con 9,5. Motiejus Krivas, un pívot júnior de 2,18 metros, promedia ocho rebotes y Karchenkov promedia 4,2.

Entre los cinco integrantes del quinteto también se encuentran los estudiantes de primer año Brayden Burries (4,7 rebotes por partido) y Koa Peat (5,4), los máximos anotadores de Arizona.

Burries encestó cuatro triples en la primera ronda, como parte de una ráfaga de seis triples en la primera mitad para un equipo de los Wildcats que promedia menos de seis triples por partido. Arizona, en cambio, se ha apoyado en su juego interior, con el 57,3% de sus puntos provenientes de dentro del arco, la décima tasa más alta del país según KenPom.com.

Por el contrario, Utah State ha limitado a sus oponentes al 44,8% de su ofensiva en intentos de tiros de campo de dos puntos.

--Kyle Kensing, Field Level Media