Arkansas y Texas Tech ingresan al Liberty Bowl luego de una reducción en la plantilla

Con el portal de transferencias quitándole grandes mordiscos a su ofensiva y a ciertas áreas de la defensa, Arkansas recurrirá a algunas caras nuevas para hacer contribuciones clave el viernes por la noche cuando se enfrente a Texas Tech en el Liberty Bowl en Memphis, Tennessee.

Después de terminar con un récord de 6-6, una mejora de dos juegos con respecto a 2023, los Razorbacks han experimentado algunas turbulencias en su plantel desde que se activó el portal de transferencias hace dos semanas. Entre sus grandes pérdidas en la ofensiva se encuentran el segundo receptor líder Isaiah Sategna, el centro Addison Nichols y los guardias Joshua Braun y Patrick Kutas.

Además, el corredor líder Ja'Quinden Jackson (790 yardas, 15 touchdowns) y el receptor principal Andrew Armstrong, quien lideró la Conferencia del Sureste con 1,140 yardas, optaron por no participar del juego de bowl. La defensa se despidió del safety TJ Metcalf y del linebacker Brad Spence.

Sin embargo, los jugadores restantes no tienen la intención de permitir que las salidas los disuadan de su tarea de sellar una temporada ganadora frente a lo que debería ser un gran contingente de fanáticos de Arkansas que probablemente harán un viaje relativamente corto al oeste de Tennessee.

"Sería bueno tener un récord de 7-6 y un récord ganador", dijo el linebacker Stephen Dix. "Al final del día, sabemos que somos capaces de mucho más... si miramos los partidos en retrospectiva, los entrenadores nos mostraron lo pequeños que fueron los márgenes para nuestras derrotas contra equipos realmente buenos".

Los Razorbacks probablemente construirán su ataque en torno al mariscal de campo Taylen Green (2.812 yardas de pase, 13 touchdowns). El transferido de Boise State también corrió para 521 yardas y siete anotaciones. Isaac TeSlaa (25 recepciones, 439 yardas) es su mejor receptor que regresa para el juego de tazón.

Las salidas de Texas Tech desde que terminó una temporada regular con marca de 8-4 son impactantes, aunque no tan numerosas. El principal hueco en la tabla de profundidad está en la posición de mariscal de campo, ya que Behren Morton (cirugía de hombro) y sus 3.335 yardas y 27 pases de touchdown estarán fuera de las canchas.

Además, el receptor líder Josh Kelly (89 recepciones, 1.023 yardas) optó por no participar en el partido a favor de prepararse con anticipación para una posible carrera en la NFL. El estado del corredor líder Tahj Brooks, quien acumuló 1.505 yardas terrestres y 17 touchdowns, podría ser una decisión de último momento, según el entrenador Joey McGuire.

Brooks ha estado presente en todas las prácticas previas al partido, pero ha considerado no participar. McGuire dijo que a otros jugadores que han ingresado al portal se les está permitiendo jugar en el partido, ya que han hecho mucho por el programa este año.

"Si juega", dijo McGuire sobre Brooks, "por supuesto que será increíble. Si no lo hace, entonces veremos a (los corredores novatos) J'Koby Williams y Cam Dickey".

El novato Will Hammond, quien en su tiempo limitado ha completado 15 de 23 pases para 191 yardas con un touchdown, será el mariscal de campo titular. Contará con los servicios del segundo receptor líder Caleb Douglas, quien atrapó 55 pases, un récord personal, para 762 yardas y seis anotaciones.

Arkansas figura como favorito por dos puntos a pesar de que los Red Raiders cuentan con victorias sobre Arizona State, que llegó a los cuartos de final del CFP, y sobre Iowa State. La mejor victoria de los Razorbacks se produjo en octubre contra Tennessee, que llegó al CFP pero perdió ante Ohio State en la primera ronda.

Arkansas tiene una ventaja de 29-8 en la serie de ex rivales de la Conferencia del Suroeste, aunque Texas Tech ganó el último encuentro 35-24 en 2015.

--Medios a nivel de campo