Austin FC y Sporting Kansas City inician su camino hacia el regreso a los playoffs

Un par de equipos que terminaron fuera de la imagen de los playoffs en la Conferencia Oeste la temporada pasada se enfrentarán en un partido inaugural de la edición de 2025 el sábado cuando Sporting Kansas City salga de gira para enfrentar a Austin FC.

Austin FC terminó a un puesto de los playoffs, pero quedó cinco puntos por debajo de la línea de playoffs y último en la conferencia con 39 goles marcados.

El club se separó de los delanteros Sebastian Driussi y Gyasi Zardes, mientras que incorporó a un par de transferencias de alto valor monetario: Brandon Vázquez del CF Monterrey de México y Myrto Uzuni del club de segunda división Granada CF de España.

Vázquez, que tiene cuatro goles en 11 apariciones con la selección nacional masculina de Estados Unidos, anotó ocho goles con cuatro asistencias para el FC Cincinnati en 2023. Los números estuvieron muy por debajo de su producción de 2022 de 18 goles y ocho asistencias.

Uzuni, quien fue adquirido en una transferencia récord del club por 12,3 millones de dólares a fines del mes pasado, y el nuevo mediocampista Besard Sabovic podrían no estar en plena forma para contribuir el sábado.

"Hemos mezclado mucho al equipo y todos los jugadores han jugado con todos en parejas mixtas en posiciones de defensa central, mediocampo y delantero", dijo el nuevo entrenador Nico Estevez. "... Incluso los primeros partidos todavía están terminando de preparar la pretemporada y poniendo al equipo en lo que será".

Si bien delanteros como Alan Pulido y Johnny Russell se han ido, Sporting KC ha fortalecido la ofensiva con la incorporación del delantero Dejan Joveljic, quien ayudó a Los Angeles Galaxy a conseguir el título de 2024. William Agada anotó 10 goles y dio tres asistencias para SKC la temporada pasada.

El portero Tim Melia también se ha marchado, y los cambios marcan el fin de una era en Kansas City. Solo dos equipos de la MLS tuvieron peores resultados que los 31 puntos de SKC en 2024.

Joveljic fue adquirido por 4 millones de dólares en lo que esencialmente equivalió a la primera transferencia de un jugador dentro de la liga de la MLS, aunque técnicamente se etiquetó como un intercambio. El jugador de 25 años anotó 21 goles en la temporada regular y los playoffs la temporada pasada, incluido el gol decisivo en la final de la Copa MLS.

El SKC sufrió una derrota por 1-0 ante el Inter Miami el miércoles en un partido de la Copa de Campeones de la CONCACAF que se disputó en casa en condiciones gélidas. Lionel Messi anotó el único gol del partido.

"Creo que jugamos muy bien y que estuvimos muy bien organizados defensivamente", dijo el entrenador del SKC, Peter Vermes. "No cedimos nada. Hay un jugador (Messi) que puede dar la vuelta al partido y lo hizo... Tuvimos algunas buenas oportunidades. No tengo palabras para describir nuestra primera actuación".

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