Bajo el nuevo régimen, el No. 4 Alabama busca frenar la racha del No. 2 Georgia

Una de las rivalidades más antiguas del fútbol universitario carecerá de una cara familiar al margen, pero eso no disminuirá la anticipación por el encuentro de las potencias perennes.

El número 2 Georgia (3-0, 1-0 SEC) viaja a Tuscaloosa para enfrentarse al número 4 Alabama (3-0, 0-0) el sábado cuando los rivales de la SEC se enfrenten por 74.ª vez.

Por primera vez desde el enfrentamiento de 2003, los Crimson Tide no contarán con Nick Saban, uno de los mejores entrenadores de la historia del fútbol universitario. Surgirá una nueva cara en la legendaria historia de la serie cuando el entrenador de primer año de Alabama, Kalen DeBoer, lidere a los Crimson Tide en su primer partido de conferencia de 2024.

En la última victoria de Saban antes de retirarse, Alabama le propinó a Georgia su última derrota, 27-24 en el partido por el campeonato de la SEC del año pasado. El nuevo régimen de DeBoer busca forjar su propio camino.

"Este es un equipo nuevo, esta es una nueva temporada", dijo DeBoer. "Eso es lo que siempre me aseguro de enfatizar. Este es el equipo de fútbol Alabama Crimson Tide 2024, pero sin duda hay momentos de aprendizaje que se tienen cuando se han vivido experiencias. Obviamente, ese no soy yo. Son nuestros jugadores".

En tres partidos, el Crimson Tide de DeBoer ha aplastado a Western Kentucky, South Florida y Wisconsin por un marcador combinado de 147-26. Alabama, que se enfrenta a su primera potencia nacional de la temporada, es el equipo menos favorito en las apuestas en casa por primera vez desde 2007.

"Lo que podemos hacer es dejar que los detractores sepan de lo que somos capaces", dijo DeBoer. "No es culpa de nadie, pero es un homenaje a lo que la gente ve en Georgia y a la calidad de su equipo de fútbol, y hay que reconocer que eso es exactamente lo que son".

El mariscal de campo de Alabama, Jalen Milroe, busca prolongar su excelente inicio de temporada. En su segundo año como titular, tiene una relación touchdown-intercepción de 8-0 por aire, sumando 156 yardas terrestres y seis touchdowns por tierra.

Milroe tiene la distinción de ser el último mariscal de campo en vencer a Georgia, que lleva una racha de 42 victorias consecutivas en la temporada regular.

"(Jalen) ha dado un salto considerable como pasador natural", dijo el entrenador de Georgia, Kirby Smart. "Lo ves hacer más pases con ritmo, pases a tiempo, pases RPO. Se nota que se está sintiendo mucho más cómodo".

En cuanto a Smart, el sábado marca su primer encuentro contra el Crimson Tide, que no cuenta con Saban. Smart, quien trabajó bajo las órdenes de Saban como coordinador defensivo de Alabama entre 2008 y 2015 y está en su novena temporada en Georgia, no le da mucha importancia a la nostalgia.

"No creo que sea extraño", dijo Smart sobre no enfrentarse a su ex jefe. "Es simplemente el curso normal de la progresión... Realmente hay que centrarse en los jugadores. Concentrarse en lo que tienen que hacer y en lo que tenemos que hacer para ejecutarlo".

Después de vencer al entonces número 14 Clemson y a Tennessee Tech por un total combinado de 82-6, Georgia ganó una sorprendente victoria por 14-13 en Kentucky el 14 de septiembre.

En el primer viaje de Georgia a Tuscaloosa desde una derrota por 41-24 el 17 de octubre de 2020, Smart sabe el impacto que tendrá el juego en el futuro de su programa.

"Creo que cada vez que juegas contra un equipo realmente bueno que es una potencia en el fútbol universitario, es un desafío", dijo Smart. "Lo veo como una gran oportunidad. Realmente lo veo como una gran oportunidad para nuestros chicos y nuestro programa en el escenario nacional. Es la razón por la que los chicos quieren venir a Georgia, dicen: 'Quiero jugar en partidos como ese'. En eso hemos construido nuestro programa, en jugar contra oponentes difíciles".

Alabama, que ha ganado ocho de los últimos nueve enfrentamientos, lidera la serie de todos los tiempos 43-26-4.

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