Bajo un nuevo liderazgo, Utah visita al No. 22 Arizona

El próximo partido entre Arizona y Utah adquirió un elemento extra de dramatismo el lunes cuando los Utes anunciaron que el entrenador de cuarto año Craig Smith fue relevado de sus funciones.

El entrenador asistente Josh Eilert asumirá el cargo de entrenador principal interino de los Utes (15-12, 7-9 Big 12), comenzando con el enfrentamiento del miércoles por la noche contra el No. 22 Arizona (18-9, 12-4) en Tucson, Arizona.

"Después de evaluar nuestro programa bajo el liderazgo de Craig, creo que es necesario un cambio para llegar a donde queremos ir", dijo el director deportivo de Utah, Mark Harlan, después de la sorprendente decisión. "Ahora es el momento de comenzar ese proceso, y rodearemos al entrenador Eilert, al personal y a nuestros estudiantes atletas con apoyo a medida que continúan con su temporada".

Aunque vienen de una derrota por 76-72 en UCF el domingo, los Utes en realidad están teniendo un mejor desempeño esta temporada de lo que se predijo en la encuesta de pretemporada Big 12 en la que el programa fue elegido último en su nueva liga.

Los Utes habían ganado dos partidos seguidos antes del revés del domingo, al vencer al entonces número 17 Kansas por 74-67 y a Kansas State por 74-69 en casa la semana anterior. Utah también consiguió una buena victoria sobre su rival BYU a principios de esta temporada.

El programa nunca llegó al torneo de la NCAA y obtuvo un récord de 65-62 bajo el liderazgo de Smith. Entrenó en Utah State antes de irse para entrenar a los Utes.

Utah todavía le debe a Smith 5 millones de dólares de su contrato de seis años totalmente garantizado, que comenzó en 2021, según ESPN.

Los Utes no deberían esperar ninguna clemencia por parte de Arizona, que viene de una frustrante derrota en el último segundo en casa ante BYU el sábado. Fue la tercera derrota de los Wildcats en cuatro partidos.

Caleb Love anotó los dos últimos de sus 27 puntos contra los Cougars desde la línea de tiros libres a 13 segundos del final. Eso le dio a Arizona una breve ventaja de un punto, que se borró después de que Richie Saunders de BYU encestara dos tiros libres ganadores a 3,2 segundos del final después de ser enviado a la línea de tiros libres por una controvertida decisión.

El entrenador de Arizona, Tommy Lloyd, no estuvo de acuerdo con la decisión, pero no culpó completamente a los árbitros por la derrota.

"Es la Big 12. Eso es lo que me han dicho", dijo Lloyd. "Y el tipo que lo pitó es uno de los mejores árbitros, así que tenemos que vivir con ello".

"Pero retrocedamos un poco. Anotaron (los otros 94) puntos en nuestra cancha local. Ese es el problema. El problema es mío, de mi equipo y de mis jugadores, no de los árbitros. Hubiera sido fantástico robar una victoria si no cobran esa falta. Pero, aun así, no se pongan en esa posición. Ese es el problema".

Con cuatro partidos restantes en la temporada regular, Arizona sigue en buena posición para terminar entre los cuatro primeros del Big 12. Eso es importante porque esos cuatro equipos reciben dos pases libres en el torneo de postemporada de la liga. Arizona está un juego por delante del cuarto lugar, Iowa State, y dos por delante de BYU.

Love lidera a los Wildcats con 16,2 puntos por partido.

Liderados por los 15,8 puntos por partido de Gabe Madsen, los Utes están empatados a tres bandas por el noveno puesto.

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