Benedict Mathurin regresa mientras los Clippers, en racha ganadora, visitan a los Pacers.

Con la intención de aprovechar una oportunidad de oro para reforzar su posición en el torneo de repesca, Los Angeles Clippers comienzan el viernes una gira de dos partidos por la Conferencia Este contra los Indiana Pacers, que atraviesan un mal momento, en Indianápolis.

A finales de diciembre, Los Ángeles (37-36) estaba prácticamente descartado tras comenzar la temporada con un balance de 6-21. Ese pésimo inicio es ahora un recuerdo lejano, ya que los Clippers aventajan por medio partido a los Portland Trail Blazers por el octavo puesto en la Conferencia Oeste.

Los Clippers han ganado tres partidos seguidos, distanciándose así de una racha de cuatro derrotas consecutivas, antes de enfrentarse como visitantes a Indiana (16-57) y a los Milwaukee Bucks (29-43).

"Cuando logras que un equipo que empezó con un récord de 6-21 vuelva a tener un balance de .500 y entiendes lo que se necesita para tener esa garra y tenacidad cada noche para salir a luchar y ganar, es una sensación realmente buena", dijo el entrenador de Los Ángeles, Tyronn Lue. "Esa es la alegría que me da esto".

A falta de nueve partidos, Los Ángeles también cuenta con casi toda su plantilla disponible. Bennedict Mathurin, adquirido en la fecha límite de traspasos, regresó en la victoria de los Clippers por 119-94 sobre los Toronto Raptors el miércoles, tras perderse cuatro partidos por una infección en un dedo del pie.

El trío infalible formado por Kawhi Leonard (28,3 puntos por partido), Darius Garland (21,1 puntos en 11 partidos desde su traspaso en la fecha límite) y Mathurin (20,1 puntos en 17 encuentros) ha hecho que los aguerridos Clippers alcancen su mejor nivel en el momento justo.

Mathurin, pieza clave en la temporada victoriosa de Indiana en la Conferencia Este el año pasado, espera una cálida bienvenida tras su intercambio en el que Ivica Zubac fue enviado a los Pacers. Los Ángeles también adquirió a Isaiah Jackson y dos selecciones de primera ronda del draft en dicho acuerdo.

"Los aficionados me adoran y yo adoro a los aficionados de allá", dijo Mathurin. "Significan todo para mí. Habrá mucho cariño. Al fin y al cabo, Indiana me seleccionó en el draft. Sigue siendo mi segundo hogar hasta el día de hoy".

Mathurin promedia 18.6 puntos y 5.6 rebotes, las mejores cifras de su carrera, entre ambos equipos esta temporada. Los Clippers vencieron fácilmente a los Pacers por 130-107 en casa el 4 de marzo, gracias a los 29 puntos de Leonard y los 23 de Mathurin.

Tras rozar el título la temporada pasada, Indiana está a punto de conseguir la primera selección del Draft de la NBA de este año. Los Pacers tienen el peor récord de la liga y van camino de terminar con el mayor número de derrotas en la historia de la franquicia.

Indiana ha perdido 17 de sus últimos 18 partidos, aunque el lunes consiguió una victoria por 128-126 sobre los Orlando Magic y el miércoles mostró signos de recuperación en su derrota por 137-130 ante Los Angeles Lakers.

Los Pacers anotaron el 55,8% de sus tiros de campo contra los Lakers y encestaron 16 triples, pero su pésima defensa persistió. Indiana permitió al menos 126 puntos por sexto partido consecutivo.

"En general, hemos movido bien el balón y hemos mejorado nuestros tiros. Pero no hay nada de qué enorgullecerse cuando se conceden tantos puntos", declaró Rick Carlisle, entrenador de Indiana. "Juntos, tenemos que ser un equipo defensivo".

En una temporada plagada de lesiones, Indiana ha contado con 27 jugadores, 22 de los cuales han sido titulares en algún partido. Pascal Siakam ha sido una constante en medio de la incertidumbre, con un promedio de 23,9 puntos y 6,6 rebotes. Andrew Nembhard suma las mejores marcas de su carrera con 17,1 puntos y 7,6 asistencias.

--Medios de comunicación de nivel de campo