Bennett Stirtz busca la magia de marzo mientras Iowa y Clemson inician el Torneo de la NCAA.

Bennett Stirtz causó gran sensación en el Torneo de la NCAA la temporada pasada cuando lideró a Drake a una sorpresiva victoria en la primera ronda contra Missouri.

Ahora en Iowa, Stirtz intenta guiar a los Hawkeyes, novenos cabezas de serie, hacia una racha sorpresa, comenzando con el partido de primera ronda de la región Sur del viernes por la noche contra Clemson, octavo cabeza de serie, en Tampa, Florida.

Stirtz fue nombrado mención honorífica All-American el martes, el logro más reciente de una carrera de ensueño. Promedia las mejores cifras del equipo con 20.0 puntos y 4.5 asistencias, además de 82 triples para los Hawkeyes (21-12).

Las universidades más importantes —y también los programas menores de la División I— no veían a Stirtz como un jugador destacado al salir de la preparatoria, y terminó jugando dos temporadas en la División II de Northwest Missouri State. Los Bearcats ganaron el campeonato nacional de esa división en ambas temporadas.

Stirtz siguió al entrenador Ben McCollum a Drake, donde fue nombrado Jugador del Año Larry Bird de la Conferencia Missouri Valley y recibió una mención honorífica como All-American. Los Bulldogs, undécimos cabezas de serie, consiguieron la segunda victoria del programa en la NCAA en 54 años.

Posteriormente, McCollum aceptó el puesto en Iowa. Como era de esperar, Stritz lo siguió y destacó en la exigente conferencia Big Ten, donde fue seleccionado para el primer equipo All-Conference.

Más allá de los elogios, Stirtz está centrado en lo que los Hawkeyes necesitan hacer para tener éxito en el March Madness.

"Tenemos que mantenernos unidos como equipo, y si lo hacemos, rebotearemos mucho mejor, volveremos a la transición y defenderemos de verdad", dijo Stirtz. "Creo que nuestra defensa depende mucho de si ganamos o perdemos un partido, y sin duda tiene que ir a Tampa".

"Creo que si nuestra defensa está a punto y conseguimos frenar al rival, nuestro ataque mejora mucho."

McCollum coincide con su base, que es sumamente confiable.

"Si anotas lo suficiente, podrás organizar tu defensa y, con suerte, eso se reflejará en el torneo", dijo McCollum.

Tavion Banks (10.5) es el único otro jugador de Iowa que anota en cifras dobles. También es el máximo reboteador del equipo con un promedio de 4.7 rebotes por partido. El novato Cooper Koch se ha consolidado como una amenaza desde la línea de tres puntos, lo que podría ayudar a abrir la cancha.

Pero los Hawkeyes llegan al partido contra Clemson en una profunda mala racha, tras haber perdido siete de sus últimos diez encuentros.

Los Tigers (24-10) ganaron cuatro de sus últimos seis partidos, pero sufrieron un duro golpe durante el Torneo de la Conferencia de la Costa Atlántica cuando Carter Welling, de 2,08 metros de altura, se lesionó la rodilla contra Wake Forest el 11 de marzo y los resultados de las pruebas posteriores revelaron una rotura del ligamento cruzado anterior.

Welling es el segundo máximo anotador de Clemson (10,2) y el máximo reboteador (5,4).

"Hemos tenido que superar muchas adversidades", dijo el entrenador de los Tigers, Brad Brownell, elogiando a sus jugadores por haber superado los obstáculos. "Esta fue una muy buena temporada regular. Terminar empatados en el cuarto lugar de la ACC y llegar a las semifinales del torneo de la ACC es un gran logro".

Esta es la tercera participación consecutiva de Clemson en el Torneo de la NCAA. Han experimentado dos extremos: llegaron a los cuartos de final en 2024, incluyendo victorias sorpresivas sobre Baylor (número 3) y Arizona (número 2), antes de perder contra Alabama (número 4) cuando estaba en juego un puesto en la Final Four.

Clemson perdió contra McNeese State, cabeza de serie número 12, en la primera ronda el año pasado.

Ahora los Tigers están concentrados en ganar su primer partido antes de preocuparse por lo que vendrá después.

"No damos esto por sentado", dijo Brownell. "Hay mucho trabajo duro detrás de esto", añadió. "Estoy muy orgulloso de nuestro equipo. Estos chicos se han esforzado al máximo durante todo el año".

RJ Godfrey (11.9), máximo anotador de Clemson, ofreció un breve análisis de los Hawkeyes.

"Son un buen equipo", dijo Godfrey. "Mueven bien el balón y juegan una buena defensa. No los conocemos muy bien".

Iowa ha ganado tres de los cuatro enfrentamientos históricos contra Clemson.

--Medios de comunicación de nivel de campo