Bill Belichick proyecta una gran sombra sobre el Fenway Bowl

Antes de que comience una nueva era en Carolina del Norte, hay un partido de fútbol más por jugar.

Eso llegará cuando los Tar Heels se enfrenten a UConn el sábado en el Fenway Bowl, en Fenway Park, sede de los Boston Red Sox.

No hay duda de que gran parte del partido tendrá como telón de fondo el hecho de que Bill Belichick se convertirá en el entrenador de Carolina del Norte a partir de la temporada 2025. Lo que aumenta el entusiasmo es el hecho de que el partido se jugará prácticamente en el patio trasero del lugar donde Belichick entrenó a los New England Patriots y los llevó a ganar seis Super Bowls.

Las distracciones podrían ser numerosas para los Tar Heels (6-6), que perdieron sus últimos dos juegos de la temporada regular.

"Quiero felicitar a los muchachos por trabajar para mejorar día a día", dijo el entrenador interino Freddie Kitchens. "Simplemente estamos tratando de hacer un buen trabajo y mantenernos donde estamos. Creo que los muchachos han hecho un buen trabajo eliminando algunas de las distracciones".

Desde la partida del entrenador Mack Brown, Kitchens, que permanecerá en el programa como parte del equipo de Belichick, ha supervisado el equipo de Carolina del Norte. Belichick y Kitchens se mantienen en comunicación regular.

"Él hace preguntas y yo respondo las preguntas", dijo Kitchens, "por lo que él está completamente al tanto de todo lo relacionado con este programa".

UConn (8-4) ciertamente no quiere ser un elemento secundario en este juego.

"Es Fenway, así que será increíble", dijo el entrenador de los Huskies, Jim Mora Jr.

Los Huskies están tratando de igualar el total de victorias más alto del programa desde que pasó a la Football Bowl Subdivision en 2000. UConn registró nueve victorias en 2003 y 2007.

"Ustedes pueden mirar atrás con mucho orgullo y pensar que han cambiado la trayectoria de este programa para el futuro", dijo Mora sobre su mensaje al equipo.

La trayectoria de Carolina del Norte, por otro lado, es la de un programa en transición.

Kitchens está terminando su segunda temporada como coordinador del juego terrestre y entrenador de alas cerradas de Carolina del Norte. Es parte de un grupo de asistentes que coordinan la ofensiva para el bowl, ya que el coordinador de 2024, Chip Lindsey, partió a Michigan a principios de este mes.

"Intentamos aprovechar las cosas que podemos controlar", dijo Kitchens. "Espero que jueguen bien y espero que ellos mismos esperen jugar bien".

Kitchens se ha negado a discutir detalles sobre cómo podría diseñarse la ofensiva para el juego contra Connecticut.

El coordinador defensivo de Carolina del Norte, Geoff Collins, permanecerá en esa posición para el Fenway Bowl.

"Nada ha cambiado realmente en el equipo defensivo o en el equipo de equipos especiales", dijo Kitchens.

Kitchens dijo que la mayoría de los jugadores que ingresaron al portal de transferencias han continuado entrenando con los Tar Heels y que anticipa que jugarán en Boston.

Un jugador que se alejó fue el corredor Omarion Hampton, que ocupa el cuarto lugar de todos los tiempos en yardas terrestres (3,565) para North Carolina. Se declaró apto para el draft de la NFL después de ganar 1,660 yardas terrestres (el segundo lugar en la nación detrás de las 2,497 del subcampeón del Trofeo Heisman, Ashton Jeanty de Boise State) y 15 touchdowns esta temporada.

Mora dijo que los Huskies no contarán con el corredor Durell Robinson (731 yardas terrestres), quien se transferirá a Auburn. Robinson se encuentra entre al menos 10 jugadores de UConn en el portal de transferencias, algunos de los cuales expresaron interés en jugar en el bowl.

"Quieren acabar con esto", dijo Mora.

Los Huskies todavía tienen al corredor líder Cam Edwards (756 yardas), pero no contarán con el liniero defensivo Dal'Mont Gourdine, quien sufrió una fractura en el pie durante una práctica a fines de noviembre.

Carolina del Norte ha ganado sus tres enfrentamientos con UConn, el más reciente de los cuales fue una victoria por 12-10 el 12 de septiembre de 2009 en East Hartford, Connecticut.

UConn tiene un récord de 0-3 contra miembros de la Conferencia de la Costa Atlántica este año, con derrotas ante Duke, Wake Forest y Syracuse.

Los equipos de la ACC (Louisville, Boston College) ganaron los dos primeros Fenway Bowls. Connecticut perdió un partido de temporada regular en el estadio en noviembre de 2017, al caer ante Boston College.

Kitchens dijo que había estado fuera del Fenway Park en una visita a Boston, pero nunca dentro de sus puertas.

--Medios a nivel de campo