Bucks y Bulls felices de tener a sus estrellas saludables antes del choque divisional

Un par de rivales de la División Central con diferentes expectativas se enfrentarán el viernes cuando los Milwaukee Bucks reciban a los Chicago Bulls.

Los Bucks esperan que su ventana como contendientes se pueda extender por otra temporada, mientras la franquicia compite por regresar a los playoffs por novena temporada consecutiva. La racha actual de ocho años de postemporada de Milwaukee es la segunda en la NBA, detrás de Boston (10).

Sin embargo, el equipo liderado por veteranos también está compitiendo para evitar una tercera eliminación consecutiva en la primera ronda.

Milwaukee comenzó con el pie derecho el miércoles en el partido inaugural de la temporada, al superar con facilidad a unos Philadelphia 76ers con pocos jugadores, por 124-109. El jugador de segundo año Buck Damian Lillard lideró el camino con 30 puntos, mientras que Giannis Antetokounmpo aportó 25 puntos, 14 rebotes y siete asistencias con 8 de 11 tiros de campo contra los 76ers sin Joel Embiid ni Paul George.

Antetokounmpo, quien se perdió los últimos nueve juegos de la temporada pasada (incluido todo el enfrentamiento de primera ronda de los Bucks contra los Indiana Pacers) por una lesión en la pantorrilla, todavía se está adaptando a la vida de regreso en la cancha.

"Tengo que recuperar mi ritmo", dijo Antetokounmpo. "La última vez que jugué un partido de la NBA fue el 9 de abril, el partido en el que me lesioné. Es un ritmo diferente, una velocidad diferente, un juego físico, más espacio, más minutos. No he jugado 32 minutos en un tiempo, pero estaré bien".

A pesar de disfrutar del regreso de uno de los jugadores más dominantes del juego, los Bucks no contaron con Khris Middleton (tobillo) en el partido del miércoles. Middleton, de 33 años, se perdió 27 partidos de la temporada regular la temporada pasada, pero anotó 24,7 puntos por partido en la serie de playoffs de Milwaukee contra Indiana.

Afortunadamente para los Bucks, el entrenador Doc Rivers dijo que el veterano está siendo evaluado día a día. Taurean Prince, que reemplazó a Middleton en ausencia, fue titular el miércoles y sumó 16 puntos con 6 de 7 tiros en su debut con el equipo.

Los Chicago Bulls no son ajenos a tener que rendir cuentas por la pérdida de jugadores clave.

La figura central de la franquicia, Zach LaVine, jugó solo 25 partidos la temporada pasada debido a una lesión en el pie. LaVine estuvo de regreso para la derrota del miércoles por 123-111 ante los New Orleans Pelicans, liderando a Chicago con 27 puntos y 10 de 17 tiros de campo, incluyendo una marca de 5 de 8 en triples.

El regreso de LaVine no fue la única imagen bienvenida por los fanáticos de los Bulls, ya que Lonzo Ball hizo su primera aparición en un juego de temporada regular desde el 14 de enero de 2022, después de sufrir una letanía de lesiones de rodilla.

Ball, quien anotó cinco puntos y cuatro asistencias en 14 minutos saliendo desde el banquillo, anotó un triple en su primer intento de tiro en más de dos años y medio.

"Me siento bien", dijo Ball. "Me sentiría un poco mejor si ganáramos, pero todo bien y pasaremos al siguiente partido. Estoy feliz de estar en la cancha. El entrenador me llama y yo solo intento dar buenos minutos. Es bueno estar ahí... Tengo que pasar al viernes".

Ball, que cumplirá 27 años el domingo, regresa a un equipo de Chicago que se espera que esté en las primeras etapas de una reconstrucción, y ESPN.com proyecta solo 37 victorias. Los Bulls solo tienen una temporada ganadora y una aparición en los playoffs desde 2017, en la campaña 2021-22.

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