Buffalo busca seguir adelante contra Liberty en el Bahamas Bowl

La mayoría de los equipos que van a partidos de bowl en estos días deben lidiar con múltiples cancelaciones de contrato y jugadores que ingresan al portal de transferencias, lo que reduce la profundidad de la tabla para el último juego del año.

No es así en Buffalo.

"Nuestro equipo está prácticamente intacto de cara al partido de copa", dijo el entrenador de primer año Pete Lembo. "Muy pocos jugadores entraron en el campo, así que eso es genial. Creo que es una señal de que los muchachos se han comprometido con lo que estamos haciendo".

También lo es el récord de 8-4 de los Bulls, razón por la cual recibieron la llamada para enfrentarse a Liberty (8-3) en el Bahamas Bowl del sábado en Nassau.

Buffalo tuvo un récord de 6-2 en la Conferencia Mid-American, con un triunfo 23-20 en tiempo extra el 21 de septiembre ante el entonces n.° 23 Northern Illinois. Los Huskies habían pasado dos semanas desde su sorprendente victoria en Notre Dame, que ganó 12 partidos consecutivos después de eso, incluida la victoria del jueves en el Sugar Bowl sobre el n.° 2 Georgia en los cuartos de final del College Football Playoff.

Los Bulls arrasaron en noviembre con cuatro victorias consecutivas con alto puntaje, cerrando la temporada regular con una goleada de 43-7 a Kent State, que no había ganado. El mariscal de campo senior CJ Ogbonna, que comenzó su carrera en Southeast Missouri State, casi duplicó su promedio de yardas por juego durante la segunda mitad de la temporada de 125 a 249, con 14 pases de touchdown en ese lapso.

Pero los nombres más destacados en la plantilla de Buffalo pertenecen a la defensa. Los apoyadores Shaun Dolac y Red Murdock se combinaron para un total de 302 tackles, ocupando el 1-2 lugar en la FBS. Dolac acumuló 159 detenciones para convertirse en la primera selección All-America por consenso del programa.

Si bien los Bulls terminarán el año con la mayoría de sus caras claves aún en su plantel, los Flames deben salir al campo sin su mariscal de campo estrella. Kaidon Salter llegó al portal después de la temporada regular para unirse a Colorado, donde podría tener la oportunidad de reemplazar a Shedeur Sanders el próximo año.

Después de llevar a Liberty a su primera participación en el New Year's Six Bowl la temporada pasada, Salter repitió al lanzar para 1,886 yardas y 15 touchdowns mientras corría para 587 yardas y siete anotaciones por tierra. Será reemplazado por Ryan Burger, un transferido de Appalachian State que hará su primera titularidad desde que recibió la convocatoria para el partido inaugural de la temporada de los Mountaineers en 2023.

Burger tendrá al menos la comodidad de contar con el segundo ataque terrestre mejor clasificado del país a su disposición. Mientras que Quinton Cooley (y sus 1,254 yardas y 13 touchdowns) optó por no participar, Billy Lucas se quedó. Lucas corrió para 663 yardas, con un promedio de 5.5 yardas por acarreo.

El entrenador Jamey Chadwell dijo que su equipo ha practicado con frecuencia y ha realizado mucho trabajo individual en las cuatro semanas previas al juego para mantenerse en forma.

"Creo que estamos en una buena posición en cuanto a que los jugadores buscan la oportunidad de mejorar", dijo Chadwell. "Pero todos van a los partidos de copa con un equipo muy pequeño, excepto nuestro oponente. Así son las cosas".

"Todo el mundo ha perdido jugadores y eso no es lo mejor para el fútbol universitario".

Los Flames han ganado los tres enfrentamientos anteriores con Buffalo, incluida una victoria por 55-27 el año pasado en Buffalo.

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