BYU, con miras a los playoffs, se prepara para recibir el golpe de Kansas

BYU recibió un impulso al puesto número 6 en el ranking de College Football Playoff, subiendo tres puestos y ubicándose en el centro del grupo ampliado de playoffs.

Después de esquivar por poco la derrota, BYU (9-0, 6-0 Big 12) intentará mantenerse invicto y en control de sus planes de postemporada cuando se enfrente a Kansas el sábado por la noche en el juego Big 12 en Provo, Utah.

Los Cougars ocupan el tercer lugar entre los cuatro campeones proyectados de la conferencia, superando a Miami de la Conferencia de la Costa Atlántica gracias a la derrota de los Hurricanes la semana pasada en Georgia Tech.

Pero apenas llegó hasta aquí.

BYU estaba camino de abandonar el Top 10 antes de recuperarse para lograr una victoria 22-21 sobre el anfitrión Utah el sábado por la noche.

La temporada invicta parecía perdida cuando Jake Retzlaff fue capturado en su propia yarda 1 en cuarta oportunidad con 1:29 restantes mientras los Utes comenzaban a celebrar su sorprendente victoria.

Pero una falta por retención defensiva fue sancionada contra los Utes y eso les dio nueva vida a los Cougars. Retzlaff colocó a BYU en posición para el gol de campo de 44 yardas ganador del juego de Will Ferrin con tres segundos restantes.

Mientras que el entrenador de Utah, Kyle Whittingham, y el director atlético, Mark Harlan, estaban furiosos (Harlan recibió una multa de 40.000 dólares de la Big 12 por criticar a los árbitros), el entrenador de los Cougars, Kalani Sitake, fue simple en sus comentarios.

"Así es el fútbol", dijo Sitake. "No puedes retener a la gente, ¿sabes?"

Retzlaff no se detuvo en la jugada controvertida. Para él, lo que BYU hizo con su segunda oportunidad fue lo que decidió el partido.

"Así es el fútbol", dijo Retzlaff. "En un partido hay muchas decisiones que te corresponden y otras que no. Al final, salimos al campo sin tiempos muertos, lo cual no es una hazaña fácil".

El resultado final es que BYU tiene un récord de 9-0 por segunda vez bajo el mando de Sitake (2020) y quinta vez en la historia de la escuela. Una de esas ocasiones fue en 1984, cuando los Cougars ganaron el campeonato nacional.

En defensa, BYU está empatado en el segundo lugar a nivel nacional con James Madison con 16 intercepciones. El cornerback Jakob Robinson logró su tercera de la temporada y la undécima de su carrera contra Utah.

Kansas (3-6, 2-4) ha ganado dos de sus últimos tres juegos después de lograr una victoria 45-36 sobre el entonces número 17 Iowa State en Kansas City el fin de semana pasado.

El corredor estrella Devin Neal corrió para 116 yardas y dos touchdowns y se convirtió en el líder de todos los tiempos de la escuela en yardas terrestres (3,951), touchdowns terrestres (43) y salidas de 100 yardas (18). Rompió récords en poder de June Henley (3,841 yardas, 41 TD de 1993 a 1996) y Tony Sands (17 salidas de 100 yardas de 1988 a 1991).

Neal creció como un fanático incondicional de Kansas y fue testigo de muchas temporadas poco competitivas. Es oriundo de Lawrence, la ciudad donde se encuentra la universidad.

"La verdad es que nunca hubiera pensado que llegaría a esta posición", dijo Neal. "Fueron muchas las cosas que me llevaron a este momento. En ese momento, no tenía idea de a dónde me llevaría. Eso es lo más especial de esto. Hacerlo con los chicos que crecieron conmigo en este programa también".

"Es fácil para cualquiera renunciar, irse y pasarse a otro programa cuando las cosas se ponen difíciles. Pero ellos perseveraron. No todos pueden decir que sacaron del atolladero literalmente el peor programa organizativo. Eso es algo que recordaremos por siempre".

Neal ha corrido para 874 yardas y 10 touchdowns esta temporada. El mariscal de campo Jalon Daniels ha lanzado para 1.816 yardas, 13 touchdowns y nueve intercepciones.

Kansas cuenta con dos esquineros de primer nivel: Cobee Bryant (13 intercepciones en su carrera) y Mello Dotson (11). Dotson tuvo una intercepción de touchdown de 25 yardas contra Iowa State para extender su récord escolar a cuatro devoluciones de intercepciones para touchdowns.

Daniel lanzó tres pases de touchdown cuando Kansas registró una victoria en casa por 38-27 sobre BYU la temporada pasada.

--Medios a nivel de campo