C.J. Stroud y los Texans enfrentan una dura prueba ante la defensa de los Chargers

Sin embargo, tres victorias en los últimos seis juegos de la temporada regular llevaron a los Houston Texans a un juego de playoffs en casa.

Mientras se preparan para enfrentar a Los Angeles Chargers en la ronda de comodines de la AFC el sábado, los Texans, cuartos preclasificados, se dan cuenta de que la urgencia aumenta en enero y más allá. Eso es especialmente cierto contra un equipo de los Chargers, quinto preclasificado, que cuenta con la defensa con mejor puntuación de la NFL.

"Si tu ofensiva está en racha, especialmente en esta época del año, eso es algo realmente bueno para tu equipo y tu organización", dijo el coordinador ofensivo de los Texans, Bobby Slowik.

Asegurados de su segunda corona consecutiva de la AFC Sur, los Texans optaron por dar descanso a varios de sus jugadores clave en el final de la temporada regular tras una derrota por 31-2 ante los Baltimore Ravens el día de Navidad.

Aún así, Houston (10-7) terminó con la chispa necesaria, poniendo fin a una racha de dos derrotas con una victoria como visitante por 23-14 contra los Tennessee Titans, que aseguraron la primera selección del Draft de la NFL de este año.

El mariscal de campo de los Texans, CJ Stroud, conectó seis pases para 50 yardas en su única serie el domingo, y remató la actuación con un pase de touchdown de 2 yardas a Nico Collins. Collins, que asumió un rol más importante después de la lesión de Stefon Diggs a mitad de temporada, lideró a Houston en recepciones (68), yardas recibidas (1,006) y touchdowns recibidos (siete) esta temporada.

Para que Houston "se caliente", el juego aéreo y un ataque terrestre liderado por Joe Mixon (1.016 yardas terrestres, 11 touchdowns) deben mantener a los Chargers fuera de equilibrio. Esa no es una tarea fácil contra una línea de siete de Los Ángeles liderada por los veteranos Joey Bosa y Khalil Mack.

"Obviamente, Bosa y Khalil han sido buenos durante mucho tiempo", dijo Slowik. "Jugaron mucho fútbol americano y eso se nota en los videos. Presión constante, impacto constante en el juego terrestre y lo que hacen con los extremos".

Los Ángeles (11-6) está en los playoffs en su primera temporada bajo el mando del entrenador Jim Harbaugh, quien regresó a la NFL después de pasar nueve años al mando de su alma mater, Michigan.

En la Semana 18, los Chargers aprovecharon la oportunidad de ascender al quinto puesto de la AFC, venciendo al anfitrión Las Vegas Raiders por 34-20 gracias a 346 yardas de pase y dos touchdowns de Justin Herbert.

La derrota de los Pittsburgh Steelers ante los Cincinnati Bengals la noche anterior creó una oportunidad para los Chargers, que extendieron su racha ganadora a tres juegos.

Herbert desarrolló rápidamente una buena relación con el receptor novato Ladd McConkey esta temporada, cuyas 82 recepciones y 1,149 yardas lideraron al equipo. McConkey consiguió siete recepciones de touchdown, una menos que el total de su compañero de equipo Quentin Johnston.

Los Texans permitieron 201 yardas de pase por partido durante la temporada regular, la sexta cifra más baja de la liga, mientras que sus 29 robos de balón fueron la quinta mayor cantidad en la NFL. Liderados por los linieros defensivos Danielle Hunter (12 capturas) y Will Anderson Jr. (11), Houston estableció una marca de franquicia con 49 capturas, empatado en el cuarto lugar de la liga.

Los Ángeles podría incluir una nueva faceta en su ataque después de fichar al veterano corredor Ezekiel Elliott para el equipo de prácticas esta semana. Los líderes de los Chargers en yardas terrestres, JK Dobbins y Gus Edwards, sufrieron lesiones en la recta final.

"Hemos hecho un gran trabajo combinando el juego terrestre y el juego aéreo y logrando que las cosas se vean similares", dijo Herbert. "Tener la amenaza de poder correr con el balón desde una determinada posición y lanzarlo desde la misma posición es difícil para las defensas".

Ese tipo de conjeturas podría presionar a Houston, que tuvo problemas con su defensa en la zona roja (ubicada en el puesto 27).

El sábado se disputará el primer encuentro de postemporada entre los Texans y los Chargers.

Houston tiene marca de 1-2 contra rivales de la AFC Oeste en los playoffs, habiendo vencido a los entonces Oakland Raiders y habiendo perdido dos veces ante los Kansas City Chiefs.

Los Chargers tienen un récord de 3-1 contra la AFC Sur en postemporada, incluida una derrota en su último partido de playoffs. Al visitar a los Jacksonville Jaguars en un partido de comodines después de la temporada 2022, Los Ángeles desperdició una ventaja de 27-7 en el medio tiempo en camino a una derrota de 31-30.

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