Cómo el Mundial de Clubes demuestra el poder del apoyo al fútbol local

Imagina que creciste en Buenos Aires, Río de Janeiro o Ciudad de México y te encanta el fútbol.

Pero como tu liga nacional no es la mejor del mundo y los mejores jugadores de tu país acaban fichándose por clubes europeos, no la sigues. En cambio, te quedas en casa viendo partidos del otro lado del océano. E insistes en que tus amigos que frecuentan el Azteca o la Bombonera no son hinchas auténticos, porque apoyan a un equipo inferior.

Es el tipo de charla que provocaría una pelea en un bar en la mayoría de los sitios. Sin embargo, en muchos rincones de la afición futbolística estadounidense, se ha aceptado que la suscripción a Peacock Premium ofrece una mejor relación calidad-precio que una entrada en la sección de aficionados de la MLS o la USL.

Quizás la Copa Mundial de Clubes de la FIFA cambie eso.

Sí, el juego de los clubes brasileños, en particular, ha impresionado hasta ahora. Pero el legado más perdurable del torneo en América podría ser las decenas de miles de apasionados aficionados de Sudamérica, Centroamérica, el norte de África e incluso el este de Asia, que han tomado literalmente estadios, sistemas de transporte público y plazas públicas durante la fase de grupos.

En el proceso, han demostrado a al menos unos cuantos yanquis que su credibilidad callejera no disminuye simplemente porque no paga su abono de temporada en euros o libras esterlinas.

Desde los Xeneizes en el sur de Florida hasta los Red Devils en Seattle, los fanáticos de todos los rincones del mundo han traído una energía rara vez vista en los estadios de la NFL estadounidense, incluso si sus números no siempre fueron suficientes para llenar por completo lugares tan cavernosos.

Los aficionados cuyos países han producido a Messi, Neymar, Achraf Hakimi y Mo Salah son muy conscientes de que sus equipos y sus ligas no son los mejores del mundo.

Han visto cómo los cazatalentos europeos vienen y seleccionan a los mejores talentos para llevarlos al otro lado del Atlántico o el Mediterráneo, antes incluso de que esos talentos hayan completado la transición de la adolescencia a la edad adulta.

Y, sin embargo, viven y respiran cada momento con sus clubes porque lo que ven en ellos es su identidad: ellos mismos, sus familias, sus ciudades y sus nacionalidades.

Los críticos podrían argumentar que los aficionados estadounidenses tienen dificultades para realizar inversiones similares en un producto deportivo, a menos que lo consideren un producto de élite. Es una interpretación absurda cuando uno se da cuenta de que nuestro segundo deporte más popular consiste literalmente en ver a estudiantes universitarios dándose una paliza durante tres horas y media, 12 sábados de otoño al año.

Es más justo criticar que los clubes de la MLS no han desarrollado el mismo acervo cultural que un gran programa de fútbol americano universitario o un histórico club de fútbol sudamericano. Los únicos que se acercan suelen beneficiarse de historias que preceden a la MLS, ya sea en la NASL original o, más recientemente, en la A-League o la USL Championship. Y la MLS no se ha beneficiado en los últimos años imitando (mal) la cultura del fútbol europeo y cobrando (con avaricia) precios similares a los del fútbol inglés.

Aun así, al final sólo hay una diferencia fundamental entre un hincha del Botafogo en Río y un hincha del Fire en Chicago: cuando el hincha del Botafogo va a trabajar el lunes, no hay ningún imbécil en la sala de descanso que le diga que nunca ha visto un partido de la MLS porque sólo ve al Chelsea.

En todo caso, eso hace que los fanáticos estadounidenses de la MLS y la USL sean aún más impresionantes, precisamente porque sus versiones de este deporte son menos populares de lo que deberían ser.

No te equivoques. Muchos estadounidenses ven todo el fútbol que pueden: local e internacional, masculino y femenino, de todo. Y no hay nada de malo en seguir la Premier League o la Champions League. Ambas son fabulosamente entretenidas.

Pero apoyar al fútbol local te hace más aficionado, no menos. Ojalá esto haya quedado un poco más claro entre los maravillosos aficionados que han acudido en masa desde todo el mundo para ver a sus equipos locales en el Mundial de Clubes.