Cómo el novato de los Seahawks, Nick Emmanwori, se convirtió en el arma definitiva de Mike Macdonald

SAN JOSÉ, California -- Cuando Nick Emmanwori sople las velas de su cumpleaños número 22 el sábado por la noche en vísperas del Super Bowl LX, hay una posibilidad razonable de que la celebración se lleve a cabo en una de las salas de reuniones del grupo de posición defensiva en el San José Marriott y Centro de Convenciones.

Desde el asiento del gerente general de los Seahawks, John Schneider, y los auriculares del entrenador Mike Macdonald, Emmanwori ha estado repartiendo regalos a la defensa de Seattle durante nueve meses y contando.

"Mi meta es ganar una Chaqueta Dorada", dijo Emmanwori. "Quiero ser uno de los mejores de la historia".

Por más decidido que esté Emmanwori a llegar allí, retrocedamos a cómo se convirtió en un Seahawk.

Mientras el reloj avanzaba para las selecciones finales de la primera ronda del Draft de la NFL de 2025, el gerente general de los Seahawks, John Schneider, estaba al teléfono tratando de encontrar un socio comercial.

Uno de los mejores jugadores en su tablero, el safety de Carolina del Sur, Nick Emmanwori, todavía estaba allí en lo que Schneider consideró un sorprendente giro de los acontecimientos dada su visión de lo que el arma defensiva híbrida de 6 pies 3 pulgadas y 220 libras podría hacer en la defensa de Macdonald.

Los Seahawks ya habían seleccionado a la estrella del Senior Bowl y liniero ofensivo de North Dakota State, Grey Zabel, con la selección número 18.

No hubo un partido comercial para los Seahawks ya que un intercambio casi consumado con los Philadelphia Eagles fracasó, pero Seattle había puesto en marcha un acuerdo para ascender.

"Todo el mundo estaba entusiasmado por conseguirlo", dijo.

Estarían en posición con la tercera selección en la segunda ronda para conectar su jonrón con Emmanwori con la selección general número 35. Schneider alegremente se deshizo de las selecciones 52 y 82 para tomar 35 de los Titans.

"Si hubiéramos salido del draft sin él, nos habríamos sentido decepcionados", dijo Schneider.

Su experiencia como linebacker, combinada con la transición a safety en Carolina del Sur, fue suficiente para que el equipo de cazatalentos de los Seahawks se entusiasmara con la posibilidad de emparejar a Emmanwori con Devon Witherspoon, seleccionado en la primera ronda del draft de 2023. Luego llegó el Combinado de Talentos y sus impresionantes números. Su entrenamiento se convirtió rápidamente en leyenda. Con un tamaño casi de linebacker, Emmanwori se convirtió en el único safety en al menos 23 años en el Combinado con un tiempo de 4.38 segundos en las 40 yardas, un salto vertical de más de 40 pulgadas (43) y un salto de longitud de al menos 11 pies (11'6).

No le importaba contarles a sus compañeros en el Scouting Combine lo que podía hacer, incluso si no conocían las profundidades de su verdad.

"No creo que hayan visto nunca a un safety como yo", dijo en el Combine de 2025. "Bueno, hay muchos chicos que han surgido de esta liga, pero un safety como yo no ha aparecido en esta liga desde hace mucho tiempo. Mi tamaño, mi velocidad, mi habilidad".

A medida que más ojos se abrieron al impacto potencial de Emmanwori en el campo con Witherspoon (la quinta selección del draft de 2023), las lesiones frenaron su impulso por un papel protagónico al comienzo de la temporada.

La confianza seguía por las nubes entre Schneider, Macdonald y el entrenador de backs defensivos Karl Scott, el único remanente del cuerpo técnico de Pete Carroll. Schneider tenía la visión a largo plazo y el contexto para saber lo que una secundaria de la "Legión del Boom" podría hacer por Macdonald, el genio defensivo que dirige la defensa de Seattle. Sin embargo, Macdonald admite que no llegó a digerir del todo lo que Emmanwori era capaz de hacer en el campo.

Su proceso de pensamiento para comenzar el campamento de entrenamiento fue probar a Emmanwori mientras le daba tiempo para absorber los procesos de aprobación y reprobación de los entrenamientos diarios, vinculándolo estrechamente con Scott y el entrenador de seguridad Jeff Howard para desarrollar un procesamiento mental y una caja de herramientas basada en detalles para combinar con sus dones atléticos naturales.

¿Y saben qué? El joven de 21 años fue incluso mejor de lo que los Seahawks esperaban que fuera como novato.

Para septiembre, tras perderse tres partidos por una lesión de tobillo, Emmanwori demostraba tener la inteligencia necesaria para afrontar las exigencias de un entrenamiento multideportivo. Asistía a reuniones y sesiones de vídeo con entrenadores de distintas posiciones. Luego, regurgitaba las X y las O como un niño de siete años en un examen del alfabeto.

Una vez más el jugador no se sorprende.

Su enfoque centrado en los objetivos y su mentalidad de "ser grande" son una aplicación literal de su formación como el menor de cinco hijos en su hogar. Los padres de Emmanwori son educadores (su padre enseña ingeniería y termodinámica en la Universidad Estatal de Carolina del Sur) y solo le permitieron escapar de Carolina del Sur y del fútbol americano universitario con la solemne promesa de obtener su título.

Macdonald compartió abiertamente que "nunca tuvo realmente un jugador como él" y que era necesario "improvisar sobre la marcha" en el conjunto "Nickel Emmanwori" con tres safeties - Julian Love, Witherspoon y Emmanwori - en el campo al mismo tiempo.

En 768 jugadas de temporada regular, Emmanwori se alineó en siete posiciones diferentes. Jugó en 14 partidos de temporada regular y acumuló 81 tacleadas, 2.5 capturas, 11 pases defendidos y una intercepción.

Cuando el mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye, empezó a ver videos de los Seahawks, se dio cuenta rápidamente de que había un elemento de "¿Dónde está Wally?" al interpretar las intenciones de Seattle en la cobertura de pase. En ese video: Emmanwori prácticamente eliminó al corredor de los 49ers, Christian McCaffrey, como receptor. Corrió zancada a zancada con el receptor abierto de los Vikings, Justin Jefferson, en cobertura en la misma serie que lo alineó como tackle defensivo. Macdonald lo hacía espiar a los mariscales, presionar cada hueco en la línea y jugar 20 yardas desde la línea de golpeo.

Luego le preguntó a Macdonald: ¿qué sigue?

"Puede hacerlo todo", dijo Witherspoon. "Es fluido. Puede correr 4.3 segundos. Es grande. Literalmente puede hacerlo todo".

Emmanwori puede sonar confiado o arrogante, pero sus compañeros de equipo y entrenadores tienen una perspectiva diferente.

"Creo que se ha acercado a nosotros con mucha humildad y nos ha pedido consejo, tanto a entrenadores como a compañeros", dijo Love. "Siempre lleva una actitud resentida. Siempre está haciendo jugadas".

--Jeff Reynolds, Field Level Media