Cómo la experimentación de Mauricio Pochettino con la selección estadounidense podría salvar la Copa del Mundo

El entrenador de la selección nacional de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, recibió muchas críticas por cómo manejó su primer año a cargo del programa, experimentando mucho más de lo que a los fanáticos les hubiera gustado, particularmente durante la Liga de Naciones de la Concacaf y la Copa Oro.

Pero el enfoque del argentino ha sido validado no sólo por un mejor desempeño en octubre y noviembre, sino también por la clara realidad que ha surgido a lo largo de la actual temporada europea: no hay un solo miembro central del USMNT en quien realmente pueda confiar para estar saludable y en forma el próximo verano.

El centrocampista del Bournemouth, Tyler Adams, ha tenido problemas de espalda durante gran parte de su carrera y ahora lleva unas semanas de recuperación de tres meses por un desgarro del ligamento colateral medial.

El lateral izquierdo del Fulham, Antonee Robinson, regresó a su estado físico completo y pudo jugar con regularidad el mes pasado, tras someterse a una cirugía de rodilla en mayo.

Y el atacante Christian Pulisic todavía padece un problema crónico en la cadera que lo limitó a una breve aparición en el último encuentro de la Serie A del AC Milan, una victoria por 1-0 en Cagliari el viernes.

Eso sin mencionar los problemas que han abordado en el pasado reciente Folarin Balogun, Ricardo Pepi, Sergino Dest y otros.

Todavía hay un camino para que casi todos los titulares previstos estén en plena forma física o cerca de ella cuando comience el Mundial el próximo junio. Y la buena noticia (en cuanto a la prevención de lesiones) es que el trío mencionado no jugará en competición europea, por lo que se enfrenta a un calendario más manejable.

Aun así, probablemente sea hora de que la afición estadounidense acepte que ningún jugador es irremplazable en la selección nacional estadounidense. Eso incluye a Pulisic, a quien The Guardian recientemente incluyó en su lista de los 100 mejores jugadores del mundo, para la ira de muchos aficionados estadounidenses.

Sí, Estados Unidos probablemente necesite buenos torneos de Pulisic, Robinson y Adams para llegar lejos. Pero la realidad es que la diferencia entre una buena y una gran actuación probablemente dependerá más de una joya descubierta en el año de exploración de Pochettino que de la excelencia de los jugadores habituales.

Tomemos como ejemplo la carrera de los estadounidenses hasta los cuartos de final en 2002, el mejor resultado en una Copa Mundial en la era moderna del programa. Sí, titulares consagrados como Claudio Reyna y Brian McBride tuvieron torneos excelentes. Pero el entrenador Bruce Arena fue recompensado por su disposición a incluir a los jóvenes de 20 años Landon Donovan y DaMarcus Beasley y darles a ambos minutos significativos.

En particular, Donovan anotó dos veces, incluido el gol que selló el juego en la victoria por 2-0 en octavos de final contra México, y varios años después fue nombrado retroactivamente el jugador joven del torneo.

Hoy, promesas emergentes como Alex Freeman, Diego Luna y Sebastian Berhalter, cuyas contribuciones, aunque sean mínimas, podrían impulsar a los estadounidenses en un partido clave. Los tres están en la mira desde la llegada de Pochettino. No está claro si alguno de ellos habría sido considerado por el exentrenador Gregg Berhalter.

El enfoque de Pochettino también demuestra por qué es tan difícil para cualquier entrenador internacional tener varios ciclos exitosos. Al fin y al cabo, los entrenadores son humanos. Construyen lealtad con el tiempo con jugadores que han tenido un buen rendimiento en el pasado. Y a diferencia del fútbol de clubes, donde se pueden ver las actuaciones de cerca semana tras semana, la poca frecuencia de los partidos internacionales dificulta que un entrenador leal identifique el declive de un jugador.

Pochettino merece crédito por tener una perspectiva nueva. Pero Berhalter también merece empatía por carecer de ella tras su exitoso torneo de 2022 en Catar. Arena, Bob Bradley y Jürgen Klinsmann se enfrentaron a problemas similares cuando se enfrentaron en un segundo ciclo mundialista. Solo Arena sobrevivió hasta el final de dicho ciclo, e incluso entonces, y su selección estadounidense de 2006 tuvo un desempeño mucho peor que el de 2002.