Cómo los New England Patriots se abrieron camino hasta el Super Bowl

El objetivo ha sido el mismo para los New England Patriots en tres juegos de playoffs este mes: ganar con defensa.

Eso fue lo que hicieron los Patriots en el partido por el Campeonato de la AFC del domingo. Nueva Inglaterra, segundo clasificado, se aprovechó de un equipo de Denver sin su mariscal de campo titular, Bo Nix (operado de tobillo) , y obtuvo una victoria de 10-7 en condiciones que hicieron que el Empower Field de Mile High pareciera una bola de nieve.

Nueva Inglaterra (17-3) permitió 26 puntos y perdió ocho balones en sus tres partidos de playoffs. Baltimore es el único equipo que ha permitido menos puntos en los tres partidos previos al Super Bowl. Los Ravens limitaron a tres oponentes de la AFC en los playoffs a 16 puntos en la temporada 2000.

"¡Qué ambiente!" , dijo el mariscal de campo de Nueva Inglaterra, Drake Maye . "Una batalla contra los elementos. Me encanta este equipo. ¿Y la defensa? Me encantan todos y cada uno de ellos".

Nueva Inglaterra promedió 18.0 puntos en sus tres victorias en playoffs, la menor cantidad de un equipo en llegar al Super Bowl desde Los Angeles Rams de 1979 (15.0). Ese promedio de 18 puntos incluye un touchdown defensivo anotado en la victoria por 28-16 sobre Houston en la ronda divisional.

Denver (15-4) se limitó a 181 yardas en 58 jugadas el domingo (3.1 yardas por jugada), gran parte de las cuales se produjeron en un pase de 52 yardas en el primer cuarto. El mariscal de campo suplente Jarrett Stidham tuvo un pase de 52 yardas a Marvin Mims al comienzo del primer cuarto y poco más. Completó 17 de 31 pases para 133 yardas y fue capturado dos veces, con un balón suelto y una intercepción en el último cuarto al intentar un pase profundo con 2:12 por jugar.

Dos de las jugadas más importantes del domingo fueron realizadas por la defensa de Nueva Inglaterra.

Con una ventaja de 7-0, Denver llegó a la yarda 14 de Nueva Inglaterra al comienzo del segundo cuarto, pero mantuvo a su ofensiva en el campo para una cuarta oportunidad y una en lugar de intentar un gol de campo. Stidham fue presionado por el tackle defensivo Milton Williams y su pase fue desviado por el safety Craig Woodson.

"Sentí que teníamos el impulso para llegar a los 14 puntos, que habíamos acertado", dijo Payton. "Creo que la sensación era: 'Hay que ser agresivos'. Para llegar a los 14 puntos, simplemente observaba cómo jugaba nuestra defensa.

Siempre hay arrepentimientos. Sentí que aquí estábamos en cuarta y una, bastante cerca, y también es una decisión que se toma según el equipo contra el que se juega y lo que se ve al otro lado del campo. Así que, sí, siempre habrá dudas.

Denver se vio limitado a 63 yardas en sus siguientes ocho series ofensivas. El único touchdown de Nueva Inglaterra llegó después de que la defensa obligara a Stidham a perder el balón en un pase hacia atrás. Los Patriots recuperaron el balón en la yarda 12 de Denver, y dos jugadas después, Maye anotó un touchdown terrestre que ayudó a Nueva Inglaterra a tomar la delantera.

"Pensé que lo había lanzado hacia adelante y, obviamente, la repetición dijo lo contrario", dijo Stidham. "Probablemente debería haberme tragado la captura y haber dejado que (Jeremy) Crawshaw despejara el balón y diera la vuelta al campo".

Leonard Taylor de Nueva Inglaterra, quien fue cortado por los New York Jets a principios de esta temporada, tuvo una mano en un intento de gol de campo de 46 yardas que habría empatado el juego, y el esquinero Christian González interceptó el pase de Stidham que resultó ser la última jugada ofensiva de Denver.

La victoria le dio a Nueva Inglaterra su duodécima participación en el Super Bowl. Los Patriots tendrán la oportunidad de romper el empate con Pittsburgh en la mayor cantidad de victorias en el Super Bowl cuando se enfrenten a Seattle, el campeón de la NFC, el 8 de febrero. Tanto Pittsburgh como Nueva Inglaterra han ganado seis Super Bowls.

"Sin duda", dijo Williams cuando le preguntaron si la defensa de Nueva Inglaterra ha sido ignorada esta temporada. "Todo el año. Tenemos la obligación de salir aquí cada vez que crucemos las líneas blancas y demostrarles a todos quiénes somos, y eso es lo fundamental".

“Hay que hacerlo en el campo, y salimos aquí y lo hicimos hoy”.