Cómo Notre Dame Fighting Irish puede ganar el campeonato nacional

Cuando Notre Dame se enfrente a Ohio State en la final de la primera edición de los playoffs de fútbol americano universitario de 12 equipos, los Fighting Irish intentarán poner fin a dos sequías. La primera y más importante es la racha de 36 años desde la última vez que ganaron el título de este deporte.

Pero también ha sido desde 1936 que un equipo de Notre Dame derrotó a los Buckeyes. Con Ohio State arrasando con Tennessee, Oregon y Texas en camino a Atlanta, esta versión del escarlata y gris parece haber alcanzado su apogeo en el momento ideal.

Frenar a los Buckeyes no es fácil, pero ciertamente no es imposible. Tres claves podrían determinar las posibilidades de que Notre Dame gane el campeonato nacional el lunes.

Juega como si no hubiera “nada que perder” en la zona roja

El saque de balón de Jack Sawyer y la posterior recogida y anotación sepultaron a Texas en el Cotton Bowl, sellando el lugar de Ohio State en el Juego del Campeonato Nacional en el proceso. Pero ese momento fue solo una instantánea de la tremenda defensa de zona roja que los Buckeyes han mostrado a lo largo de la campaña.

Con solo 15 touchdowns permitidos en 36 visitas de oponentes a la zona roja esta temporada, el rendimiento del 41,7 % de Ohio State es el segundo entre todas las defensas de la FBS. La única mejor defensa en la zona roja fue la de Penn State con un 41,5 %, con 17 touchdowns anotados en 41 oportunidades en la zona roja.

Dos de esos touchdowns en la zona roja llegaron gracias a Notre Dame en el Orange Bowl. El acarreo de tres yardas de Riley Leonard en la zona de anotación a principios del tercer cuarto coronó una serie de 75 yardas y sirvió como la chispa que los Fighting Irish necesitaban desesperadamente después de anotar solo tres puntos en la primera mitad.

“No tenéis nada que perder. Ya habéis llegado hasta aquí”, así describió Leonard el mensaje del entrenador irlandés Marcus Freeman. “Podéis vivir sin remordimientos siempre que salgáis a jugar vuestro juego y dejéis que la pelota vuele por todos lados”.

Jeremiyah Love coronó de manera similar una serie de 71 yardas con un touchdown ganador en la línea de gol. Estas posesiones terminaron de la misma manera enfática que Notre Dame dejó en el marcador en su victoria de apertura de los playoffs sobre Indiana, lo que habría hecho que esa victoria fuera más desigual.

Contra Ohio State, cada oportunidad de anotar es valiosa. Los Irish no pueden permitirse el lujo de entrar en la zona de 20 y no llevarse siete puntos. En ese sentido, tienen todas las de perder en la zona roja.

Al mismo tiempo, ese mensaje de jugar sin nada que perder contra la talentosa defensa de Ohio State será la clave para que Notre Dame aproveche las oportunidades.

Crear conclusiones

Notre Dame ha tenido un gran desempeño durante toda la temporada en lo que respecta a generar pérdidas de balón . Los Fighting Irish tienen un margen de pérdidas de balón de más de 1,13 por partido, lo que los ubica en el quinto lugar en la FBS antes del partido por el campeonato nacional del lunes. Cerrarán la temporada con la mayor cantidad de recuperaciones de balón del país, independientemente de si fuerzan alguna contra Ohio State.

"Esto demuestra de qué estamos hechos como defensa... ser capaces de estar a la altura de las circunstancias en los momentos importantes y hacer paradas cuando es necesario", dijo el esquinero Leonard Moore.

Con frecuencia, conseguir grandes paradas para Notre Dame ha sido sinónimo de generar pérdidas de balón. Contra Ohio State, el número mágico puede ser dos.

Ganar la batalla de pérdidas de balón no ha sido necesariamente una fórmula para vencer a los Buckeyes. Por ejemplo, lograron un margen de pérdidas de balón negativo al diezmar a Tennessee en la primera ronda de los playoffs.

Sin embargo, de los cinco juegos de Ohio State en los que hubo múltiples pérdidas de balón esta temporada, dos fueron en sus derrotas ante Oregon y Michigan.

Los fanáticos de Fighting Irish podrían hacer muecas al pensar que a su equipo se le ha pedido que emule a sus rivales Wolverines , pero el hecho de que Michigan haya logrado sus dos pérdidas de balón contra Ohio State mediante intercepciones de Will Howard ofrece a los Golden Domers un modelo a seguir.

La destacada generación de recuperaciones de balón de Notre Dame comienza con su talentosa y profunda secundaria, que cuenta con una variedad de jugadores hábiles para interceptar pases. Moore es uno de los cuatro defensores irlandeses con múltiples intercepciones esta temporada, un cuarteto encabezado por las seis de Xavier Watts.

La línea entre saltarse una ruta en busca de una intercepción y abrirle la puerta a uno de los receptores destacados y de gran capacidad de Ohio State para que haga una atrapada devastadora es especialmente delgada. Notre Dame también necesita una presión constante sobre Howard desde sus siete jugadores de adelante, lo que da paso a la tercera clave de los Irish para ganar el campeonato nacional.

Nuevas caras se suman al gran anuncio

Las lesiones son una realidad inevitable en el fútbol americano, en particular en una temporada tan larga como la racha sin precedentes que terminó el lunes para Notre Dame y Ohio State. Sin embargo, en el camino a Atlanta, los Fighting Irish han sufrido una serie de lesiones que muy bien podrían haber descarrilado su temporada anterior.

Ambas líneas se han visto particularmente desafiadas: el lado defensivo perdió a Jordan Bothelo en septiembre, al talentoso estudiante de primer año Boubacar Traore en octubre y a Rylie Mills en la victoria de primera ronda sobre Indiana.

El regreso de Howard Cross III al interior proporcionó un alivio muy necesario. En reemplazo de Mills, el veterano Gabriel Rubio jugó sus dos partidos más productivos en las victorias del Sugar y el Orange Bowl sobre Georgia y Penn State.

Ahora es el turno de la línea ofensiva de que los jugadores aporten su granito de arena en el escenario final. Freeman anunció que el tackle izquierdo Anthonie Knapp está fuera. El estudiante de primer año Charles Jagusah podría ser la parte más crítica de la ofensiva irlandesa contra una defensa de Ohio State que cuenta con el defensor JT Tuimoloau, quien cuenta con casi 20 tackles por pérdida en la temporada.