Competencia reñida en ambos extremos de la clasificación de los playoffs de la NASCAR Cup Series

DAYTONA BEACH, Fla. - Una carrera dramática en Michigan International Speedway durante el fin de semana ha significado que por segunda semana consecutiva, las perspectivas de los playoffs de la NASCAR Cup Series han experimentado un cambio importante, tanto en la cima de la clasificación como en la importantísima línea de corte mientras la serie se dirige a Daytona International Speedway para la Coke Zero Sugar 400 del sábado por la noche (7:30 pm ET, NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).

Tyler Reddick, de 23XI Racing, ganó su segundo trofeo del año. Su tenaz trabajo en el Toyota No. 45, junto con un raro día "libre" para un par de sus contendientes más cercanos al campeonato de la temporada regular, ha llevado al californiano de 28 años a la cima de la clasificación por primera vez en su joven carrera.

Solo quedan dos carreras para decidir quién será el campeón de la temporada regular y cuáles serán los 16 pilotos que se clasificarán para los playoffs. Reddick ahora tiene una ventaja de 10 puntos sobre Chase Elliott (804) de Hendrick Motorsports en la clasificación. Denny Hamlin (786) de Joe Gibbs Racing ascendió al tercer lugar (28 puntos por detrás) gracias a una inspirada carrera que lo llevó al noveno puesto en Michigan a pesar de un trompo al principio de la carrera.

Kyle Larson de Hendricks, que ha liderado el campeonato durante 14 semanas (la mejor marca de la serie), incluidas las dos últimas semanas, y cuenta con cuatro victorias (la mejor marca de la serie), cayó al cuarto lugar (782), 32 puntos detrás de Reddick después de provocar un choque de siete autos a mitad de carrera que lo dejó en el puesto 34 el domingo.

Todo esto genera una puja reñida y competitiva por ese bono de 15 puntos que se paga al campeón de la temporada regular, un gran incentivo que acompaña a ese piloto en cada ronda de playoffs que avanza.

"Vamos a ir a Daytona y, con suerte, no chocaremos", dijo Reddick. "La última vez que estuvimos allí, ganamos los Duels (en febrero), así que esperamos irnos de Daytona con la ventaja en puntos. Si podemos hacer eso, nos preparará muy bien para cerrar la carrera en Darlington (el 1 de septiembre)".

Hamlin ostenta, con diferencia, el mejor récord en Daytona de los cuatro pilotos que encabezan la clasificación. Ganador en tres ocasiones de la Daytona 500, es el único entre Reddick, Elliott y Larson que ha levantado un trofeo de la NASCAR Cup Series en el circuito más emblemático del deporte.

Reddick tiene una victoria en la NASCAR Craftsman Truck Series (2015) y una victoria en la NASCAR Xfinity Series (2018-1) en Daytona. Elliott (2016, una) y Larson (2018, dos) tienen victorias en la Xfinity Series en la pista principal, pero ninguno de este trío ha ganado una carrera de la NASCAR Cup Series allí.

El mejor trabajo de Reddick es un segundo puesto en la carrera de verano de 2022. Elliott tiene un par de segundos puestos en la carrera de 400 millas de verano de 2020 y luego en la siguiente Daytona 500, la carrera inaugural de la temporada. Larson nunca ha tenido un puesto entre los cinco primeros en Daytona. Su mejor actuación es el sexto puesto en la carrera de verano de 2016.

La dura competencia también es muy evidente en el otro extremo de la clasificación de los playoffs, con tres pilotos (Chris Buescher de Roush Fenway Keselowski Racing, Ross Chastain de Trackhouse Racing y Bubba Wallace de 23XI Racing) todos a salvo dentro del top 16 en varios momentos durante la carrera del lunes en Michigan retrasada por la lluvia.

Finalmente, Buescher, que es el ganador defensor de la carrera del sábado por la noche en Daytona, fue el que obtuvo el mejor resultado con un sexto puesto que no solo lo llevó al puesto 15 en la clasificación, sino que también le dio una mayor ventaja de puntos (16 sobre la línea).

A pesar de haber activado la última bandera amarilla de la carrera durante el primer tiempo extra, Chastain remontó hasta el puesto 25, lo que le permitió obtener una tenue ventaja de un punto sobre Wallace, cuyo Toyota N° 23 sufrió dos golpes en dos incidentes separados que no fueron de su responsabilidad y terminó en el puesto 26.

De estos tres que luchan por esa última posición en los playoffs, solo Buescher tiene una victoria previa en la NASCAR Cup Series en Daytona. Wallace ha estado muy cerca de una victoria con segundos puestos consecutivos en la carrera de verano de 2021 y la Daytona 500 de 2022. Tiene cinco resultados entre los cinco primeros en 14 largadas de la serie. Chastain nunca ha tenido un puesto entre los cinco primeros en 12 carreras, pero ganó una carrera de la Xfinity Series de verano en 2019.

La clasificación para la carrera Busch Light Pole para la Coke Zero Sugar 400 se realizará el viernes por la tarde a las 5:05 p. m., hora del Este (USA Network, MRN, SiriusXM NASCAR Radio). Chastain ganó la pole position en la carrera del año pasado.

--Por Holly Cain, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media.