Con chances de ganar el título de la NFC Sur, los Falcons se preparan para enfrentar a los Panthers

El final de la temporada regular del domingo en Atlanta entre los Falcons y los Carolina Panthers será de vida o muerte para el equipo local.

Si Atlanta (8-8) hubiera logrado vencer a los Washington Commanders el domingo pasado, los Falcons podrían haber asegurado su primera corona de la NFC Sur desde 2016 con una victoria sobre Carolina (4-12). En cambio, Atlanta necesitará una victoria el domingo acompañada de una derrota de los Tampa Bay Buccaneers (9-7) ante los New Orleans Saints (5-11).

Antes de la temporada, los Falcons no habrían planeado depender del mariscal de campo novato Michael Penix Jr. para llevarlos a la postemporada. Sin embargo, con la banca del veterano Kirk Cousins, así es exactamente como se han desarrollado las últimas tres semanas de la temporada.

En dos juegos desde que Penix asumió el rol de titular, la octava selección del Draft de la NFL de 2024 ha completado 37 de 62 pases para 425 yardas con un touchdown y dos intercepciones. El primer pase de touchdown de la carrera de Penix se produjo con 1:19 restantes en la derrota de la semana pasada por 30-24 en tiempo extra en Washington, cuando lanzó un pase perfecto a través del tráfico al ala cerrada Kyle Pitts.

Aunque el juego del mariscal de campo de Atlanta no ha ido según lo planeado, el hecho de que Penix juegue un fútbol importante en enero parece serle útil en el futuro.

"Queríamos que pudiera pasar por el proceso y aprender detrás de Kirk", dijo el entrenador en jefe de los Falcons, Raheem Morris, sobre Penix. "Lo hizo durante un largo período y ahora ha llegado su momento. Ha salido a jugar, ha ejecutado y ha hecho un muy buen trabajo para nosotros. La idea con él es simplemente seguir mejorando cada semana. Su trabajo es salir y ganar partidos de fútbol. Ganó uno de ellos y nos dio una oportunidad en el otro. Ahora vamos a intentar conseguir nuestra novena victoria y terminar la temporada con fuerza".

Atlanta no puede darse el lujo de mirar el marcador contra los Panthers, que registraron una victoria de 36-30 en tiempo extra para eliminar a los Arizona Cardinals de la contienda por los playoffs en la Semana 16. La última vez, Carolina cayó 48-14 en Tampa Bay.

En una batalla entre mariscales de campo jóvenes, Bryce Young ha lanzado cuatro touchdowns y cero intercepciones en las últimas dos semanas para los Panthers. El jugador de 23 años está viendo la defensa de Atlanta por primera vez, ya que estaba jugando detrás de Andy Dalton en la derrota en casa de los Panthers por 38-20 ante Atlanta el 13 de octubre.

"Tengo mucho respeto por (Atlanta) como equipo y como unidad defensiva", dijo Young. "Tienen muchos buenos jugadores; juegan bien juntos. Tenemos que hacer todo lo posible para ponernos en condiciones de ejecutar. Sabemos que vamos a tener que darlo todo para intentar tener éxito".

En 13 partidos, Young ha lanzado para 2.152 yardas con 12 touchdowns y nueve intercepciones. También ha sumado cuatro anotaciones por tierra.

En un extenso informe de lesiones, los apoyadores de Carolina Amare Barno (hombro) y Josey Jewell (conmoción cerebral), los backs defensivos Jaycee Horn (cadera), Lonnie Johnson (hombro/cuello) y Nick Scott (enfermedad), el liniero defensivo A'Shawn Robinson (cuello) y el liniero ofensivo Robert Hunt (rodilla) fueron marginados de la práctica del miércoles.

Para Atlanta, el esquinero Kevin King (conmoción cerebral) no practicó el miércoles.

--Medios a nivel de campo