Con la mira puesta en el título divisional, los Bucs esperan una 'pelea de perros' con los Saints

Los Tampa Bay Buccaneers tienen un escenario simple para extender su temporada.

Si los Buccaneers (9-7) derrotan a los visitantes Saints (5-11) el domingo por la tarde, serán campeones de la NFC Sur por cuarta temporada consecutiva y serán anfitriones de un juego de playoffs el próximo fin de semana.

"Tenemos la oportunidad de controlar nuestro propio destino, que es todo lo que se puede pedir", dijo el entrenador Todd Bowles. "Así que tenemos que salir y aprovecharla".

Si Tampa Bay pierde, aún puede ganar la división si los Atlanta Falcons caen ante los Carolina Panthers. Si gana, puede ascender del cuarto puesto al tercer puesto si los Seattle Seahawks vencen a los Los Angeles Rams. Pero lo principal es ganar y entrar.

Y los Buccaneers han estado ganando mucho últimamente, con un récord de 5-1 desde su semana de descanso, incluyendo una goleada de 48-14 sobre los visitantes Panthers el domingo pasado.

"No deberíamos responder de otra manera que la que respondieron ellos la semana pasada", dijo Bowles. "Es un rival de división. Sabemos que será una pelea reñida. Tuvimos que ganar el último partido de la temporada el año pasado para entrar. Fue una pelea reñida con Carolina. Así que esperamos lo mismo".

El mariscal de campo de los Bucs, Baker Mayfield, es el actual Jugador Ofensivo de la Semana de la NFC y ha ganado ese premio dos veces en las últimas tres semanas. Completó 27 de 32 pases para 359 yardas y cinco touchdowns sin intercepciones y con un índice de pasador casi perfecto de 153.0 contra los Panthers. El novato Bucky Irving sumó 113 yardas terrestres en 20 acarreos.

"Creo que probablemente hayamos jugado de manera más consistente en los últimos cuatro cuartos", dijo Mayfield.

Llegar a los playoffs ha sido una posibilidad remota para los Saints durante un tiempo, y se volvió matemáticamente imposible hace dos semanas.

Perdieron siete juegos consecutivos a principios de temporada, lo que llevó al despido del entrenador en jefe Dennis Allen y al ascenso del coordinador de equipos especiales Darren Rizzi a entrenador en jefe interino.

Nueva Orleans ganó tres de sus primeros cuatro partidos con Rizzi, pero perdió los últimos tres: una derrota 25-10 ante Las Vegas en la final en casa la semana pasada, una goleada 34-0 en Green Bay el 23 de diciembre y una derrota en casa 20-19 ante Washington el 15 de diciembre.

"En general, ha sido una temporada difícil", dijo el safety Tyrann Mathieu. "Sólo queremos ir a Tampa Bay, sabemos que esos muchachos tienen que ganar ese partido, así que sabemos que será un partido de máxima audiencia. Creo que tenemos que presentarnos con esa intensidad sabiendo eso".

Se espera que el mariscal de campo novato Spencer Rattler sea titular por sexta vez en lugar del lesionado Derek Carr. La primera titularidad de Rattler se produjo en una derrota por 51-27 ante los visitantes Buccaneers el 13 de octubre.

Tampa Bay tomó una ventaja de 17-0 después del primer cuarto, los Saints tomaron una ventaja de 27-24 en el medio tiempo, luego los Bucs superaron a New Orleans 27-0 en la segunda mitad.

Tres titulares de los Saints -Carr, el corredor Alvin Kamara (ingle) y el apoyador Pete Werner (protocolo de conmoción cerebral)- se perdieron la práctica del miércoles. Tres titulares de los Bucs -el safety Antoine Winfield Jr. (rodilla), el cornerback Jamel Dean (rodilla) y el tight end Cade Otton (rodilla)- también se perdieron la práctica.

Mientras los Saints se presentaban para la práctica el miércoles por la mañana, se enteraron del ataque terrorista con un camión en el Barrio Francés durante la noche que mató a 14 personas e hirió a docenas más.

Rizzi dijo que el equipo oró junto y reflexionó sobre los ataques durante su reunión.

"Siento que estamos jugando este último partido por esta comunidad", dijo Rizzi.

--Medios a nivel de campo