Connor Zilisch no se detiene y logra su cuarta victoria consecutiva y corona de temporada regular

MADISON, Ill. -- La temporada de ensueño de Connor Zilisch continuó en una pista en la que nunca había corrido antes.

Luego de mantener a raya al resto de los competidores de la NASCAR Xfinity Series durante una sucesión de reinicios al final de la Nu Way 200 Sauced by Blues Hog del sábado por la noche en el World Wide Technology Raceway en Gateway, Zilisch logró una letanía de hitos con su novena victoria como novato y la décima de su carrera.

Primero, y quizás lo más importante, el fenómeno de 19 años aseguró el campeonato de la temporada regular y el bono correspondiente de 15 puntos de playoffs, superando al actual campeón de la serie, Justin Allgaier, por esa distinción por 53 puntos.

Con cuatro victorias consecutivas, Zilisch igualó el récord de la serie de victorias consecutivas, compartido por Sam Ard (1983) y Noah Gragson (2022). Su victoria fue la número 16 este año para JR Motorsports, un récord para el equipo en una sola temporada.

Al volante del Chevrolet Nº 88 de JR Motorsports, Zilisch lideró 121 de 160 vueltas para conseguir su séptima victoria en las últimas ocho carreras y su primera desde la pole en una carrera ovalada.

El triunfo de Zilisch también convirtió a Harrison Burton en piloto de playoffs, quien avanzó a la postemporada por puntos en la primera carrera de la Serie Xfinity en Gateway desde 2010.

"Cuatro seguidos, siete de los últimos ocho, ¡es impresionante!", dijo Zilisch, quien llega a la primera carrera de los playoffs la próxima semana en el Bristol Motor Speedway con 59 puntos. "Vamos a celebrar esto y el campeonato de la temporada regular.

"Vaya, va a ser difícil mantener el ritmo, la verdad", continuó. "Es raro tener una racha como esta. Cada semana llego pensando: 'Este fin de semana acabaremos octavos', y no lo hacemos muy bien, pero cada fin de semana llegamos y somos un coche ganador, y mi equipo de boxes cumple, mi equipo cumple, todos hacen su trabajo, y acabamos quemando la pista en la recta principal.

"Sí, es increíble poder hacer esto y ganar tantas carreras".

La racha de cuatro victorias de Zilisch tiene un giro singular. Se fracturó la clavícula mientras celebraba en el Círculo de la Victoria en Watkins Glen, tomó la salida en la siguiente carrera en Daytona el 22 de agosto, pero cedió el paso al piloto de relevo Parker Kligerman, quien se llevó la bandera a cuadros tras completar 91 de las 104 vueltas.

Tras iniciar la carrera, Zilisch se llevó el crédito por la victoria.

William Sawalich superó a su compañero de Joe Gibbs Racing Toyota, Aric Almirola, por el segundo puesto el sábado tras un reinicio en la vuelta 149 y terminó a 1.506 segundos de Zilisch. Christian Eckes fue tercero, Brandon Jones cuarto y Jesse Love quinto, mientras que Almirola descendió al sexto puesto.

Sawalich necesitaba una victoria para avanzar a los playoffs a costa de Burton. Sin embargo, quedó subcampeón por segundo fin de semana consecutivo.

"El 88 (Zilisch) estuvo arrasando esta noche", dijo Sawalich. "Creo que definitivamente fue el mejor auto de toda la noche... No llegamos a los playoffs, pero sin duda les dimos mucha batalla".

Las esperanzas de Jeb Burton de conseguir un lugar en los playoffs terminaron en la vuelta 100. Cuando su neumático delantero derecho perdió repentinamente aire, Burton se estrelló contra la pared exterior cerca de la salida de la curva 2.

Con un incendio en el paso de la rueda delantera derecha de su Chevrolet Nº 27, Burton condujo el coche hasta los boxes y salió, dando por terminada su carrera.

"Fue un golpe muy duro", reconoció Burton. "Es una lástima, pero vamos a Bristol la semana que viene".

Ese accidente, combinado con la victoria de Zilisch, aseguró la clasificación para los playoffs para Harrison, primo de Burton, por puntos. Casualmente, Harrison hizo un trompo en la curva 2 de la vuelta 129 tras un contacto con el Chevrolet de Brennan Poole.

Harrison Burton terminó 22º y se adjudicó el último lugar en los playoffs con 45 puntos de ventaja sobre su primo.

La aspiración de Allgaier al campeonato de la temporada regular se vio truncada abruptamente en el reinicio posterior de la vuelta 135. Su Chevrolet n.° 7 de JR Motorsports sufrió graves daños en una pelea de 11 autos en la curva 1, lo que le privó de la oportunidad de competir con Zilisch por el primer puesto de la clasificación.

Sam Mayer fue eliminado en el mismo accidente y terminó la temporada regular tercero en la clasificación.

La próxima carrera de la Serie Xfinity será la Food City 300 del viernes en Bristol (7:30 p. m., hora del Este, The CW, PRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio).

Nota: La inspección posterior a la carrera se realizó sin problemas en el garaje de la Serie Xfinity, confirmando a Zilisch como ganador. El Chevrolet n.° 2, conducido por Jesse Love, fue encontrado con una tuerca de rueda suelta, lo que resultará en una multa.

--Por Reid Spencer, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media.