Construyendo y destruyendo hombres: El ataque de la Liga de Hockey del Gran Toronto contra la infancia.

Scott Fraser inhala profundamente. "Tengo demasiadas cosas en la bóveda, hermano".

Como tantos otros niños canadienses, Fraser soñaba con ser jugador profesional de hockey.

En 2014 , inició un proceso civil contra el entrenador de hockey pedófilo Gordon Stuckless, la Liga de Hockey del Gran Toronto (GTHL) y Hockey Canada. Conforme avanzaba la demanda, el equipo de Fraser añadió a la Asociación de Hockey Ted Reeve (TRHA) y al Estadio Comunitario Ted Reeve a la lista de demandados.

A pesar de la sorprendente lista de entidades de hockey de gran prestigio incluidas en la demanda, los medios de comunicación mostraron poco interés en el caso de Fraser. A principios de este año, tras una batalla legal de nueve años, el caso de Fraser se resolvió extrajudicialmente.

Para la temporada 1970-71, Fraser jugó para el equipo de hockey Ted Reeve en la GTHL, entonces conocida como la Liga Metropolitana de Hockey de Toronto (también se la conocía como la Liga de Hockey de Toronto, pero en este artículo se utilizará 'GTHL'), donde Stuckless era entrenador.

Fraser le contó a Deadspin que Stuckless lo había manipulado a él y a sus padres. Se ganó el cariño de la familia, cultivando su imagen de entrenador de hockey confiable y bienintencionado. Llevaba a Fraser al cine y le compraba regalos.

En la demanda, el equipo legal de Fraser, encabezado por Michael Wilchesky de Rochon Genova LLP, detalla cómo Stuckless manipuló a su cliente, explotando tanto su amor por el hockey como su modesta condición socioeconómica.

El abuso sexual comenzó en el cine, donde Stuckless se masturbó por primera vez frente a Fraser, según consta en los documentos judiciales. «Debido a la estrecha relación que Stuckless cultivó con los padres de Scott como entrenador de hockey de confianza», explica la demanda, «Stuckless fue invitado a dormir a casa de Scott en varias ocasiones. Casi siempre que esto ocurría, Stuckless buscaba a Scott en el sótano, donde dormía… y lo obligaba a verlo masturbarse…».

“Ahora tienes que entender que soy un niño. ¿Qué carajo sé yo de todo esto?”, dijo Fraser durante una conversación telefónica con Deadspin.

Stuckless era entrenador de hockey, un rol muy valorado en la cultura canadiense, encargado de formar hombres a partir de jóvenes durante la época de Bobby Clarke y Phil Esposito, caracterizada por su espíritu combativo. La idea predominante de que el hockey era un campo de pruebas, donde los chicos se convertían en hombres y los hombres en líderes, con la agresividad y la perseverancia necesarias para triunfar en la sociedad, seguía estando muy de moda.

Fraser, de diez años, intentaba comprenderlo. ¿Por qué Stuckless hacía eso? ¿Qué significaba todo aquello?

El acoso y el abuso continuaron. La demanda explica cómo “Stuckless le regaló a Scott un guante de portero por Navidad (1970), que a Scott le encantó y con el que dormía. Regalos como el guante de hockey fueron una de las maneras en que Stuckless manipuló la lealtad de Scott y lo obligó a guardar silencio”.

Los abusos se intensificaron.

En la década de 1970, los canadienses todavía consideraban el deporte como algo intrínsecamente bueno, ya que proporcionaba tiempo y espacio para la actividad física, al tiempo que fomentaba el carácter, cultivaba las amistades e inculcaba resiliencia.

Los padres de jóvenes atletas solían venerar a los entrenadores, elogiándolos por dedicar desinteresadamente su tiempo y experiencia a la comunidad. La idea de que un entrenador pudiera usar su posición para explotar y abusar de niños era inimaginable.

La situación en el hockey era particularmente problemática. Íntimamente ligado a la identidad nacional canadiense, y funcionando como una fuerza cultural unificadora de costa a costa, el hockey produjo su propio panteón de héroes populares, franquicias veneradas y personalidades célebres. Era un culto canadiense a la masculinidad.

Recientemente, Nathan Kalman-Lamb e Ian Kennedy argumentaron que el hockey juvenil, y en especial la GTHL, es una “institución mediante la cual los niños son explotados sistemáticamente”. Los niños ya no solo juegan un deporte que les apasiona, sino que trabajan dentro del complejo mercado del deporte profesional. “Sin duda, es difícil considerar una de las expresiones culturales más queridas de este país como una institución mediante la cual los niños son explotados sistemáticamente”, explican Kalman-Lamb y Kennedy. “Pero esta es la realidad que debemos afrontar si realmente queremos proteger a nuestros niños”.

A mediados del siglo XX, la GTHL estaba más vinculada al hockey profesional que la mayoría de las ligas juveniles canadienses. Estas conexiones, que pasaban directamente por los Toronto Maple Leafs y la Liga Nacional de Hockey (NHL), deshumanizaban a los niños, tratando a las jóvenes promesas del hockey como mercancías que requerían control e inversión.

La GTHL integró muchos aspectos del deporte profesional en su liga, alimentando una cultura tóxica de explotación y abuso que impregnaba todos los aspectos del juego. Los estadios eran espacios violentos, donde jugadores, entrenadores, árbitros y padres luchaban por el control.

Para los delincuentes, el caos creó oportunidades. Fue un escenario ideal para que agresores sexuales como Gordon Stuckless, Robert Brown y James Willard captaran a jóvenes.

Hasta finales de la década de 1960, la NHL ejercía un control considerable sobre muchos de los jóvenes jugadores de hockey más talentosos de Canadá. Antes de que la liga implementara un draft juvenil universal en 1967, que presenta sus propios problemas, los clubes de la NHL simplemente patrocinaban equipos juveniles, vinculando así a estos clubes a su sistema de desarrollo.

La GTHL y otras ligas menores de hockey podían incorporarse informalmente al sistema de desarrollo de la NHL. En 1954, por ejemplo, Dan Odette, del Windsor Star, informó sobre un ingenioso acuerdo de los Toronto Maple Leafs, que eludía las restricciones de edad para controlar a jugadores de hockey de tan solo 11 años. Este fue un ejemplo flagrante de una práctica más extendida conocida como «patrocinio profesional». Las franquicias de la NHL, en su afán por desarrollar y controlar talento, patrocinaban clubes de hockey menores a cambio de plazas en sus plantillas. De esta manera, los clubes de la NHL podían guiar a los jóvenes a través del sistema de hockey menor en equipos que, de facto, funcionaban como canteras, hasta que tuvieran la edad suficiente para firmar un contrato de categoría C.

El contrato C-Form de la NHL vinculaba a los jugadores jóvenes a un solo club incluso antes de convertirse en profesionales. A cambio, estos atletas recibían una prueba con el club de la NHL, pero renunciaban al control sobre dónde jugarían. Solo una pequeña fracción de los jugadores con contrato C-Form llegaría a jugar para un club de la NHL; la mayoría terminaba dispersa por un extenso sistema de ligas menores. Si un jugador firmaba un contrato C-Form con los Maple Leafs en la década de 1960, por ejemplo, el club podía enviarlo a diversas ciudades, como Tulsa, Rochester, Sudbury o Denver.

Algunos presidentes de la GTHL se opusieron a la influencia de la NHL. En 1956, J. Norman Sharp ridiculizó a la NHL cuando Ted Lindsay, de los Detroit Red Wings, y Tod Sloan, de los Toronto Maple Leafs, protagonizaron un incidente con los palos, que dejó a Sloan demasiado lesionado para terminar la serie de playoffs. Sharp también se opuso públicamente a la sugerencia del gerente general de los Red Wings, Jack Adams, de que la NHL controlara formalmente todo el hockey juvenil.

“El juego está en mejores manos cuando lo gobiernan organizaciones amateurs interesadas en el juego por el juego mismo”, dijo Sharp al Toronto Star, “en lugar de como un espectáculo en el que se glorifica a los jugadores que mutilan a sus oponentes”.

La resistencia de Sharp y otros dirigentes de hockey menor con ideas afines desempeñó un papel importante en poner fin a algunos de los aspectos más explotadores de la relación entre la NHL y la GTHL, pero una cultura deportiva profesionalizada ya estaba profundamente arraigada en la GTHL en 1967, cuando la NHL abandonó los formularios C y el patrocinio profesional para depender de un draft juvenil.

La GTHL intentó controlar la situación, pero a finales de la década de 1960 los problemas se habían descontrolado por completo. Los árbitros sufrieron abusos atroces por parte de entrenadores, jugadores y padres. Al finalizar la década, incidentes extremos evidenciaron la necesidad de un cambio significativo y sostenible. Un jugador derribó a un árbitro al hielo antes de patearlo con su patín. Un padre amenazó con apuñalar a un oficial. Los padres profirieron insultos durante todo el partido. La GTHL suspendió a numerosos entrenadores entre tres y cinco partidos por insultar o desafiar a los árbitros. La liga incluso expulsó a un entrenador durante toda una temporada.

Recordemos que se trata de una liga juvenil.

Fue en esta época caótica de la historia de la GTHL cuando Gordon Stuckless se incorporó a la liga como entrenador de la Ted Reeve Hockey Association (TRHA). Si bien los medios de comunicación se centraron en su trabajo como asistente del encargado de material en el Maple Leaf Gardens —en parte porque él, George Hannah (encargado de material), John Paul Roby (acomodador) y Dennis Morin (guardia de seguridad) aprovecharon sus puestos en el estadio para cometer cientos de agresiones sexuales—, sus actividades en el hockey juvenil, especialmente en la GTHL, apenas despertaron interés entre los periodistas.

En 1971, Fraser le contó a su madre que Stuckless abusaba de él.

“Este tipo estaba merodeando en mi casa como si viviera allí. Así que, por supuesto, mis padres dijeron: '¡Oh, mierda!'”, dijo a Deadspin.

Cuando la familia Fraser informó a la asociación, se sorprendieron al saber que ya existía una, posiblemente dos, denuncias más de abuso contra Stuckless.

Stuckless fue expulsado de la liga, pero el entrenador abusador regresó al menos en 1975, esta vez con los Dorset Park Bruins, una posición que aprovechó para aumentar su poder sobre un jugador llamado Martin Kruze .

Cuando Stuckless empezó a trabajar en Dorset Park, él y George Hannah ya abusaban de Kruze en Maple Leaf Gardens. Era insidioso, siempre buscando una conexión más profunda con sus víctimas, entrelazando sus vidas con la suya y ganándose la confianza de sus amigos y familiares.

Kruze no fue el único jugador de los Bruins que sufrió abusos por parte de Stuckless. En una demanda presentada en 2005 contra Stuckless, Maple Leaf Sports and Entertainment y la GTHL, otro miembro anónimo de Dorset Park explicó cómo Stuckless se hizo amigo suyo y de sus padres, lo llevó al Maple Leaf Gardens y lo sometió a abusos sexuales. El demandante falleció en 2008 antes de que se resolviera la demanda.

Por la época en que Stuckless entrenaba al equipo de Dorset Park, Fraser afirma que llamó a la policía para que lo vigilaran. Fraser vio a Stuckless trabajando para Conklin Shows en la Exposición Nacional Canadiense (CNE). Conklin se encargó de las atracciones y juegos de la CNE entre 1937 y 2002. Fraser le dijo a la policía, sin rodeos: «Mantengan a este tipo alejado de los niños».

Stuckless no fue el único que abusó del Maple Leaf Gardens trabajando en la CNE. Dennis Morin también se aprovechó del evento.

En 1977, Fraser volvió a llamar, poco después de que Robert Wayne Kribs, Joseph Woods y Werner Gruener agredieran sexualmente y asesinaran a Emanuel Jaques, un joven limpiabotas de Toronto . Fraser vio una foto en el periódico de Stuckless con la madre de Jaques y alertó nuevamente a las autoridades.

“Llamé a la policía y les dije que lo investigaran”, explicó Fraser. En aquel entonces tenía unos dieciocho años.

La presencia de Stuckless en el funeral y su amistad con la familia Jaques están bien documentadas. Además de la fotografía mencionada por Fraser, Stuckless aparece citado en el Toronto Star, donde le comenta a un reportero que muchas personas que deseaban expresar sus condolencias «vinieron con donaciones» para la familia. Robert J. Hoshowsky también documentó la relación entre Stuckless y Jaques en su libro de crímenes reales, «Outraged: The Murder of Shoeshine Boy Emanuel Jaques».

¿Cuántas personas sabían, a finales de 1977, que Stuckless abusaba de menores? Llámelo como quiera: complicidad, apatía, encubrimiento. Los adultos lo sabían y no hicieron nada. En cambio, Stuckless siguió entrenando y colaborando como ayudante de profesor, perpetuando así sus abusos.

El cambio fue terriblemente lento.

Finalmente, en 1988 , un tribunal condenó a Stuckless por agredir sexualmente a un niño, sentenciándolo a solo dos meses de cárcel y dos meses de libertad condicional. El 28 de marzo de 1996, Stuckless se declaró culpable de doce cargos de agresión sexual contra ocho víctimas en Thornhill y otras dos en su Terranova natal.

Más tarde ese mismo año, el 22 de noviembre de 1996, la policía acusó al entrenador de hockey juvenil Graham James de agresiones sexuales cometidas tanto antes como durante su etapa como entrenador de los Swift Current Broncos. Se declaró culpable de agredir sexualmente a Sheldon Kennedy en 300 ocasiones y a una víctima anónima en otras 50. El tribunal lo condenó a tres años y medio de prisión. Posteriormente, otras víctimas, como Theo Fleury, Todd Holt y Greg Gilhooly, compartieron sus testimonios, evidenciando la magnitud de las agresiones cometidas por James.

En Swift Current, jugadores como Darren McLean y Kevin Powell intentaron que la organización tomara medidas. La directiva del equipo desestimó sus preocupaciones. James había llevado al equipo al campeonato de la Liga de Hockey del Oeste la temporada anterior. En 1989, los dirigió a la conquista de la Copa Memorial. Ganar lo era todo. Desafortunadamente, en muchos ámbitos del hockey canadiense, aún lo es.

La condena de James conmocionó a la nación, pero el presidente de la GTHL, John Gardner, consideraba que tal abuso era prácticamente imposible en su liga.

“En el hockey, la comunicación informal es tan fuerte que es muy improbable que alguien con problemas sociales como estos pueda integrarse al sistema sin levantar sospechas”, declaró Gardner a Lois Kalchman del Toronto Star. “Si hay sospechas, nos las comunican y nuestro abogado realiza una investigación discreta de las acusaciones”.

En lugar de contemplar la posibilidad de que un pedófilo pudiera infiltrarse intencionalmente en la GTHL, Gardner hizo hincapié en la necesidad de proteger la reputación de la liga. «Hay que ser extremadamente cuidadoso», explicó. «Alguien podría usar una acusación falsa para intimidar a la organización».

Tras ver a Kennedy denunciar, Martin Kruze se sintió impulsado a hacer lo mismo. Su acción motivó a otros 23 supervivientes de Stuckless, entre ellos Scott Fraser. Juntos, relataron los horrores perpetrados por Stuckless: cómo utilizaba su trabajo como entrenador de hockey y lacrosse para identificar a jóvenes, a menudo ganándose su confianza con sus contactos en el Maple Leaf Gardens, y abusando sexualmente de ellos en el estadio, en el cine, en su casa y en sus propios hogares. Stuckless se declaró culpable de abusar de los 24 jóvenes. La fiscalía solicitó la pena máxima de 10 años. Stuckless recibió una condena de tan solo dos años menos un día.

Martin Kruze se suicidó tres días después. Se arrojó desde el viaducto de Bloor Street. Tenía tan solo 35 años.

Tras la apelación, la condena de Stuckless se incrementó a cinco años.

Dos años después, en 1999, Robert Brown, entrenador del equipo Markham Islanders Bantam AAA de la GTHL, fue arrestado y declarado culpable de agresión sexual y abuso sexual. Los delitos ocurrieron entre las décadas de 1980 y 1990.

Gardner y su equipo habían cometido un grave error. Su enfoque interno ante las acusaciones de abuso sexual permitió que Brown ingresara en el GTHL sin ser detectado. A diferencia de Stuckless y James, Brown era un delincuente sexual convicto.

Cuando la policía presentó cargos contra Brown, Gardner envió un memorándum a toda la liga informando que el entrenador estaba suspendido indefinidamente. Sin embargo, no comunicó a los clubes el motivo de la suspensión, alegando que la normativa de la GTHL prohibía dicha divulgación.

Incluso cuando las sospechas llegaron al punto de dar lugar a cargos policiales, Gardner guardó celosamente la información, protegiendo así la imagen de la liga.

Luego estaba James Willard .

Willard, entrenador de varios equipos de hockey de la GTHL en la década de 1990, fue declarado culpable de “posesión, distribución y acceso a pornografía infantil”.

En total, poseía más de 2000 fotos y 160 vídeos. ¿Sabía la GTHL que Willard era pedófilo? No, pero deberían haberlo sabido.

Para cuando se convirtió en entrenador en la década de 1990, Willard ya tenía tres condenas por abuso sexual de menores. Su historial también incluía ocho condenas por delitos sexuales más graves. La GTHL pasó por alto once condenas. Once.

Gardner se mantuvo impenitente. «Los clubes investigan a los entrenadores y suelen hacer un buen trabajo, pero es muy difícil detectarlos si alguien es deshonesto», declaró al National Post. «Algunas cosas logran pasar desapercibidas».

Once condenas parecen más que “algunas”.

En definitiva, Gardner argumentó la inutilidad de los controles policiales. “Tenemos 50.000 niños y miles de entrenadores involucrados; no creo que los servicios policiales estén en condiciones de manejar ese tipo de avalancha al comienzo de cada año”.

Poco consuelo para los jugadores en peligro.

Scott Fraser teme que persista la misma cultura. “Los niños no les importan. El entrenamiento no les importa. Lo único que les importa es producir cada vez más jugadores de hockey”.

En estos momentos, están saliendo a la luz muchos secretos de GTHL.

La junta directiva de la GTHL rechazó recientemente la iniciativa Toronto Dream de Akim Aliu, “que habría garantizado plazas en la plantilla para jugadores BIPOC, habría incluido mandatos para la representación femenina y de personas de color en puestos directivos, y habría contado con el respaldo financiero de importantes patrocinadores”.

Al comentar sobre las acciones de la GTHL, el Toronto Dream señaló otros problemas en la liga, incluidos “grupos propietarios impulsados por las ganancias”. Esto impulsó a Ian Kennedy y Nathan Kalman-Lamb a emprender su propia investigación periodística, destacando las enormes cantidades de dinero que cambian de manos en la GTHL, incluidos pagos de seis cifras a entrenadores de hockey juvenil.

Poco después, la GTHL suspendió indefinidamente a uno de sus miembros tras un comentario inapropiado en el Foro de Miembros semestral de la liga. La GTHL no ofreció detalles sobre lo que se dijo, lo que sugiere que persiste la tendencia de la liga a priorizar la reputación sobre la transparencia y la rendición de cuentas.

Recientemente, Rick Westhead, de TSN, informó sobre la práctica de vender clubes de la GTHL, a pesar de que dichas organizaciones son entidades sin fines de lucro. Un posible comprador le dijo a Westhead: «Me da vergüenza haber participado en esto y haber estado tan cerca de comprar una organización… Pero creo que es importante que el público sepa lo que realmente sucede en la GTHL, donde este tipo de acuerdos son un secreto a voces». Esta persona solicitó permanecer en el anonimato, ya que «temía represalias contra sus familiares relacionados con el hockey».

El cambio cultural requiere tiempo y esfuerzo. De esto último parece escasear.