Cuaderno de NASCAR: Chase Briscoe llega a Darlington con grandes expectativas

DARLINGTON, SC--Hay una gran diferencia entre el enfoque de Chase Briscoe en la Cook Out Southern 500 el año pasado y su mentalidad este año.

El nivel de expectativas es exponencialmente más alto para la carrera inaugural de los Playoffs del domingo en el Lady in Black (6 pm ET en USA, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).

Por primera vez en su carrera en la NASCAR Cup Series, Briscoe cree que tiene un equipo con calibre de campeonato.

Ese no fue el caso el año pasado, cuando la Southern 500 fue la última carrera de la temporada regular. Briscoe necesitaba una victoria solo para llegar a los playoffs, y tras una carrera casi perfecta, cruzó la meta y se clasificó para la postemporada.

El año pasado, Briscoe condujo para el moribundo Stewart-Haas Racing. Este año, pilota el potente Toyota n.° 19 para Joe Gibbs Racing, una organización que aspira a ganar y competir por campeonatos.

"El año pasado, nadie esperaba que ganáramos, y la verdad es que, como equipo de carreras, no llegábamos a Darlington con la idea de 'Este es nuestro fin de semana'", dijo Briscoe. "En SHR (Stewart-Haas), no podías ir a la pista cada fin de semana y decir que ibas a ganar este fin de semana o que ibas a intentarlo".

Sabíamos que íbamos a estar bien, porque habíamos estado sólidos en Darlington, pero no creo que pensáramos que tendríamos la velocidad suficiente para ganar la carrera, diría yo. Así que esta (la carrera de los Playoffs) se siente con más presión que una situación de ganar o irse a casa, porque todos decidimos que probablemente íbamos a casa de todas formas, y dio la casualidad de que ganamos la carrera y estábamos dentro.

Josh Berry busca actuaciones sin errores en la primera ronda de los Playoffs

En el lenguaje del béisbol, Josh Berry no busca un grand slam. Tres sencillos sólidos deberían ser suficientes.

Ese es el enfoque de Berry para la primera ronda de los Playoffs de la NASCAR Cup Series, donde Berry cree que tres carreras bien ejecutadas deberían ser suficientes para colocarlo en la Ronda de 12.

"No tenemos que hacer un jonrón", dijo Berry el sábado por la mañana en el Darlington Raceway, sede de la Cook Out Southern 500, la primera carrera de los playoffs del domingo (6 p. m., hora del este, por USA, MRN y SiriusXM NASCAR Radio). "Solo necesitamos ser sólidos. Creo que tres top 10 serán suficientes para llegar a los octavos de final".

"Ahí es donde tenemos puesta la cabeza, así que mientras sigamos así, no habrá mucho en qué pensar hasta que algo cambie".

Los Playoffs marcan un cambio de rumbo para Berry y el equipo Wood Brothers Racing n.° 21. Al comienzo de su primera temporada juntos, el objetivo principal era simplemente llegar a los Playoffs.

"Es algo muy importante", dijo Berry, quien se clasificó para los Playoffs al ganar la quinta carrera de la temporada en Las Vegas Motor Speedway. "Es nuestro mayor objetivo este año. Obviamente, ganar mi primera carrera, y si lo logras, lo más probable es que llegues a los Playoffs, y aquí estamos".

Es genial. Ha sido un año divertido trabajar con estos chicos. Todos en los Wood Brothers han hecho un trabajo excelente. Ha sido muy divertido, y estoy orgulloso de los avances que hemos logrado con el coche 21 en comparación con los últimos dos años, y siento que estamos preparados para seguir haciéndolo.

"Llegar a los playoffs es divertido, pero, obviamente, queremos ser competitivos y tener un buen comienzo en este torneo".

Un piloto de Wood Brothers no ha avanzado más allá de la primera ronda desde que Ryan Blaney llegó a la ronda de 8 en 2017. Matt DiBenedetto fue eliminado en la primera ronda en 2020 y Harrison Burton sufrió la misma suerte el año pasado.

Kyle Larson debe superar posibles obstáculos en las dos primeras rondas de los playoffs

Luego de una racha de carreras mediocre durante el verano, el primer clasificado Kyle Larson llega a los Playoffs de la NASCAR Cup Series después de obtener dos sextos puestos consecutivos en Richmond Raceway y Daytona International Speedway.

Larson espera ser rápido en el Cook Out 400 del domingo en Darlington Raceway, una de sus mejores pistas, pero hay desafíos en el horizonte en cada una de las primeras dos rondas, específicamente World Wide Technology Raceway en Gateway (segunda carrera en la ronda de 16) y New Hampshire Motor Speedway (primera carrera en la ronda de 12).

"Sí, creo que las pistas más cortas y planas siguen siendo una debilidad potencial, así que ver a Gateway y New Hampshire en los Playoffs no me entusiasmaba", reconoció Larson. "Pero sí creo que hemos mejorado nuestro paquete en ese tipo de pista. Mira, veo Iowa: fuimos rápidos y William Byron (su compañero de equipo en Hendrick Motorsports) ganó.

Chase (Elliott) fue rápido. Alex (Bowman) fue rápido. Cuando llegamos a Richmond, todos estuvimos muy bien otra vez. Alex terminó segundo y creo que yo quedé sexto. Chase probablemente fue uno de los mejores autos esa noche. William también estuvo bien. Creo que hemos mejorado nuestros autos en esos lugares, pero probablemente aún necesitamos mejorar. Ya veremos cuando lleguemos a Gateway y New Hampshire.

En tres largadas en WWT Raceway, Larson tiene un top cinco, un resultado cuarto en 2023. En New Hampshire, el piloto del Chevrolet No. 5 ha registrado seis top cinco en 14 salidas, incluidos resultados de tercer y cuarto lugar en sus últimas dos carreras allí.

--Por Reid Spencer, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media.