Cuaderno de notas del CFP: Los entrenadores cuentan con los veteranos para liderar a Notre Dame y Ohio State

ATLANTA -- Notre Dame y Ohio State tienen jugadores de primer y segundo año que esperan que tengan un impacto cuando los equipos se enfrenten en el Juego de Campeonato de College Football Playoff el lunes.

Los Fighting Irish, cabeza de serie número 7, apuntan al cornerback Leonard Moore, nombrado la semana pasada como el novato defensivo del año por la Football Writers Association of America, quien se enfrentará al receptor número 8 de los Buckeyes, Jeremiah Smith. Con 71 recepciones para 1,227 yardas y 14 touchdowns en la temporada, Smith fue sorprendentemente ignorado para el premio en el lado ofensivo.

Pero los entrenadores principales Marcus Freeman de Notre Dame y Ryan Day de Ohio State dijeron el domingo que el éxito de ambos equipos se debe a los veteranos del programa.

Day puede citar a los extremos defensivos Jack Sawyer y JT Tuimoloau y al corredor TreVeyon Henderson entre la docena de estudiantes de último año o de posgrado que optaron por no participar en el draft de la NFL por la oportunidad de ganar un campeonato.

Los beneficios son muchos.

"Creo que es cuestión de madurez, madurez física para poder soportar la duración de la temporada, madurez mental para poder hacer borrón y cuenta nueva semana a semana y empezar un nuevo plan de juego", dijo Day. "Y luego, simplemente la madurez emocional para manejar los altibajos, y ciertamente sabemos que hemos tenido algunos de esos este año, y poder estabilizar el barco y volver al trabajo y aprender de ellos y animar a las tropas. Y creo que es un gran ejemplo para nuestros jugadores jóvenes".

Freeman confía en su grupo de veteranos para el liderazgo, un grupo que incluye al liniero ofensivo Pat Coogan, al ala cerrada Mitchell Evans, al mariscal de campo Riley Leonard, al liniero defensivo Howard Cross III y al safety All-American Xavier Watts.

"Creo que los jóvenes quieren ser valorados, y eso es importante", dijo Freeman. "Por eso, creo que también hay que mostrarles ejemplos de chicos que han perseverado y se han convertido en grandes jugadores de fútbol".

"Miras a un chico como Xavier Watts, que se quedó fuera de la temporada y pasó a receptor abierto en su primer año, y pasó a back defensivo en su segundo año y jugó muy poco, y luego su primer año como titular estuvo bien y en su cuarto año ganó el premio Bronko Nagurski (mejor jugador defensivo de 2023)".

--Un guiño a la historia

El hecho de que el partido se celebre el Día de Martin Luther King Jr. es significativo para Freeman, el primer afroamericano y asiático-estadounidense en ser el entrenador principal de un equipo en el campeonato nacional de la FBS. Su padre es afroamericano y su madre coreana.

"Lo que no quiero hacer es mezclar el partido por el campeonato nacional con lo que el Dr. King ha hecho por nuestro país", dijo. "El 20 de enero, el Día de Martin Luther King, se trata de celebrar la vida del Dr. King y el impacto que ha tenido en nuestro país. Este partido por el campeonato nacional no debería quitarle ningún protagonismo a esa gloria.

"En cuanto a ser el primer entrenador negro o asiático en participar en este deporte, nuevamente, me siento agradecido. Estoy muy agradecido de poder ayudar a representar a muchos muchachos, especialmente a nuestros jugadores y entrenadores que se parecen a mí. Pero me aseguraré de que la atención se centre en el equipo porque no estoy en esta posición sin el equipo y sin que los otros entrenadores hagan el trabajo".

--Soñando despierto

Está bien documentado que algunos fanáticos de Ohio State han expresado abiertamente su desprecio por Day después de su cuarta derrota consecutiva ante Michigan el 30 de noviembre. Un campeonato podría acallar a algunos, pero no a todos, de sus críticos. Los jugadores se han unido en torno a su entrenador.

"Sí, nos encantaría ganar esto para él", dijo el tackle izquierdo Donovan Jackson. "Es el máximo competidor. Quiere ganar partidos más que nadie en el equipo. Las cosas por las que él y su familia han pasado son ridículas, en nuestra opinión.

"Entendemos la magnitud de los partidos que jugamos, pero no entiendo bien algunas de las cosas por las que pasa. Ahora estamos aquí tratando de ganar un partido, no solo para él, sino para todos los que están relacionados con el programa en el estado de Ohio".

El receptor abierto Jeremiah Smith agregó: "Ganar este campeonato nacional con Coach Day significaría mucho. Uno ve todo lo que ha pasado este año, la gente que dice que debería ser despedido, esto y aquello...

"No estaba aquí cuando consiguió por primera vez el trabajo de entrenador en jefe, pero sé con certeza que este año definitivamente tenemos que ganar esto para él".

--¿Conversión de ventilador?

Evans tiene más motivos para estar entusiasmado con el juego.

"Obviamente, jugar contra un Natty es en sí una experiencia bastante surrealista", dijo. "Pero jugar contra Ohio State, el estado del que soy, es como un momento en el que se cierra el círculo".

Es de Wadsworth, en el noreste de Ohio, pero no era fanático de Buckeye a pesar de su entorno.

"Adondequiera que vayas, verás una bandera de Ohio State en el jardín de alguien. Entra en un restaurante y verás recuerdos, ya sea una camiseta, zapatillas, lo que sea, algo de Ohio State", dijo Evans. "Así que, con suerte, estoy tratando de cambiar esa tendencia, poner algunas cosas de Notre Dame en los lugares de la gente.

"Algunas personas me escriben mensajes que dicen: 'Estoy apoyándote, pero apoyándote en Ohio State'. Es uno de esos sentimientos. Sí, estoy muy metido en el país de Ohio State, de donde soy".

--¿La tercera es la vencida?

Por qué ganará Notre Dame: Freeman está en su tercera temporada como entrenador principal de los Fighting Irish. Frank Leahy (1943), Ara Parseghian (1966), Dan Devine (1977) y Lou Holtz (1988) ganaron sus primeros campeonatos nacionales en su tercera temporada. También en su tercer año, Knute Rockne tuvo un récord de 9-0 en 1920 y Brian Kelly tuvo un récord de 12-1 en 2012, pero perdió contra Alabama en el partido por el título de la BCS.

Por qué ganará Ohio State: Desde que perdieron los dos primeros juegos contra Notre Dame en 1935 y 1936, los Buckeyes han ganado los últimos seis de la serie (1995, 1996, 2006, 2016, 2022 y 2023), incluidos los dos juegos anteriores en un campo neutral en el Fiesta Bowl en 2006 y 2016.

--Craig Merz, Medios de comunicación a nivel de campo