Cuaderno de notas del CFP: Will Howard y Riley Leonard pasan de campistas a competidores

ATLANTA -- Los deportes son compañeros de cama extraños... o en este caso, compañeros de habitación, como descubrieron el mariscal de campo de Ohio State, Will Howard, y su homólogo de Notre Dame, Riley Leonard.

La pareja se alojó en la Manning Passing Academy en Thibodaux, Luisiana, el verano pasado y liderarán a sus respectivos equipos en el partido por el campeonato nacional del College Football Playoff el lunes.

Hablaron en el campamento sobre sus transferencias –Howard de Kansas State y Leonard de Duke– sin proyectar demasiado en el futuro.

"Probablemente no nos hubiéramos imaginado que un par de meses después, aquí estamos jugando por el campeonato nacional para dos nuevas escuelas", dijo Howard. "Es un gran tipo, alguien a quien respeto mucho".

Leonard señaló que él y Howard "no eran realmente los grandes nombres" en el campamento.

"Éramos dos tipos que luchaban por ganarse la vida, que intentaban competir y hacerse un nombre", dijo. "Es genial tener esas conversaciones a altas horas de la noche con él sobre la vida y lo que sea y ver dónde estamos ahora".

Se conocieron inicialmente en el campamento en 2023 y ahora estarán vinculados para siempre en el primer juego por el título desde que el campo se amplió a 12 equipos.

Howard completó 292 de sus 402 pases (72,6 por ciento) para 3.779 yardas con 33 touchdowns y 10 intercepciones esta temporada. Leonard completó 247 de 372 pases (66,4 por ciento) con 19 touchdowns y ocho intercepciones, pero tiene la ventaja en las carreras.

Leonard ha llevado el balón 167 veces para 866 yardas y 16 touchdowns, mientras que Howard ha tenido 89 acarreos para 169 yardas y siete touchdowns. Howard convirtió una carrera crucial de cuarta y dos yardas para 18 yardas para mantener viva la serie de la ventaja contra Texas en la semifinal del CFP el 10 de enero.

El entrenador de Ohio State, Ryan Day, tiene mucho respeto por el QB de Notre Dame.

"Creo que Riley Leonard es un gran líder, un gran jugador y un ganador", dijo Day.

--El entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman, no rehuye los vínculos con Ohio State, pero tampoco se detiene en ellos.

Freeman fue linebacker de los Buckeyes entre 2004 y 2008 bajo la dirección del entrenador en jefe Jim Tressel. Jugó para cuatro equipos campeones de la Big Ten y perdió en los partidos por el campeonato nacional contra Florida en 2006 y LSU en 2007. También pasó un año como asistente de posgrado allí en 2010.

Dejó en claro que no es momento de recordar mientras se prepara para el partido.

"Esto no tiene nada que ver con el pasado ni con la escuela a la que fui", dijo Freeman.

Freeman fue compañero de equipo universitario del entrenador de apoyadores de Ohio State, James Laurinaitis, quien también fue asistente de posgrado de Notre Dame en 2022.

"Estuvo en mi boda y yo estuve en la suya", dijo Freeman. "Hemos pasado muchos momentos maravillosos y probablemente algunos que no compartiré en esta conferencia de prensa, pero es un gran amigo".

--Los favoritos Buckeyes están a una victoria de la redención después de una inexplicable derrota 13-10 ante el desfavorecido Michigan, con tres touchdowns de diferencia, en la final de la temporada regular el 30 de noviembre.

Una cuarta derrota consecutiva ante los acérrimos rivales hizo que los fanáticos pidieran el despido de Day, y los críticos sugirieron que los Buckeyes estarían eliminados en la postemporada como consecuencia de la debacle.

Pero las victorias aplastantes sobre Tennessee (42-17) y Oregon (41-21) y una victoria 28-14 sobre Texas en la semifinal pusieron a los Buckeyes a una victoria de completar su redención.

"Hemos recorrido todo este camino, pero no significa nada si no terminamos el partido correctamente y ganamos este último", dijo Howard.

Los combatientes irlandeses preferirían no ser una nota a pie de página en la historia.

"Tienen un montón de atletas en todas partes", dijo el linebacker de Notre Dame, Joshua Burnham. "Tienen una buena línea ofensiva. Han luchado contra algunas lesiones. Pero nosotros también. Será un juego que se decidirá por la determinación y quién lo quiere".

--Craig Merz, Medios de comunicación a nivel de campo