Dan Hurley rechaza la etiqueta de "desvalido" antes del Campeonato Nacional.

INDIANÁPOLIS — Para Dan Hurley, hablar públicamente sobre cómo llegó UConn hasta aquí no tiene mucho sentido, y uno podría comprender su actitud abiertamente desconcertada en el estrado, ya que los Huskies son presentados como los grandes desvalidos por segunda vez en dos partidos de la Final Four el lunes.

Antes de hablar del presente, consideremos que está a punto de alcanzar su victoria número 200 en ocho temporadas en UConn (199-74), un porcentaje de victorias que muchos de sus compañeros desearían tener.

Hurley puede ganar un tercer título nacional en cuatro años si los Huskies logran la sorpresa —técnicamente hablando, ya que UConn era el equipo menos favorito por 8 puntos el lunes por la mañana— y mejoran el récord histórico del programa en la Final Four a un notable 14-1.

La idea de que un equipo cabeza de serie número 2 del Torneo de la NCAA con 34 victorias sea una sorpresa en la final nacional es poco sincera o simplista. No es necesario estar de acuerdo con las payasadas de Dan Hurley en la banda ni apreciar su personalidad para comprender el contexto de su respuesta a la etiqueta de "perro".

"No somos los menos favoritos, pero no necesariamente nos sentimos como los más desfavorecidos", dijo. "Obviamente reconocemos la grandeza de Michigan y el equipo que son, pero nosotros somos un equipo con 34 victorias antes del partido".

Michigan ha arrasado en este torneo y ha demostrado un dominio absoluto en los dos últimos partidos: aplastó a Tennessee en la final regional del Medio Oeste por más de 30 puntos y mantuvo una ventaja similar contra un equipo de Arizona que venció a UConn en noviembre. Quizás incluso se encamine a ser comparado con el mejor equipo de UConn de Hurley. Fue su segundo título consecutivo en 2023 y 2024.

Pero con el dominio y las altas expectativas llega un nuevo nivel de presión. Hurley lleva a su equipo a la cancha el lunes por la noche sin nada que perder. Su tercera Final Four en cuatro años ya lo consagra como uno de los grandes entrenadores de la era moderna.

"En el 24, sabíamos que teníamos el mejor equipo. Eso conllevaba cierta presión; era como llegar a la Final Four y saber que teníamos el mejor equipo. Era una presión diferente a la del 23, cuando no estábamos tan seguros", dijo Hurley. "Era nuestra primera vez. No estábamos seguros de ser el mejor equipo en el 23, solo intentábamos ganar el siguiente partido".

El viernes, Hurley comparó al equipo actual con su equipo de 2023 antes de exhibir una defensa de nivel de campeonato que neutralizó el potente ataque de Illinois. UConn mantuvo a los Illini por debajo de los 65 puntos por segunda vez en la temporada y empleó un juego físico que incomodó al base novato Keaton Wagler. Cuando llegó el momento decisivo, con menos de 4 minutos para el final, Wagler estaba agotado. Tuvo dos tiros libres, pero desde muy lejos, que rebotaron en el aro mientras Illinois se acercaba a dos posesiones de diferencia.

Cuando parecía que Illinois había superado sus demonios del pasado al lidiar con la fuerte presión sobre el balón y el juego físico de Houston en las semifinales regionales del Sur, la potencia de UConn en la Big East golpeó de otra manera.

Ahora, los menos favoritos —los Huskies de Hurley, que se niegan a perder— intentan aplastar a un cuarto rival de la Big Ten en este torneo (UCLA, Michigan State, Illinois) con otro esfuerzo a la altura de su estilo.

"Somos un programa duro. Somos un grupo de luchadores. No es algo que le guste a todo el mundo. Estoy seguro de que a algunos aquí les resulta desagradable", dijo Hurley. "Pero somos un grupo de luchadores. Somos increíblemente duros. Tenemos una voluntad increíble. Salimos a estos partidos listos para la batalla. Repito, para nosotros no es un juego en el que simplemente corremos con uniformes, lanzando la pelota y esperando que entre. Eso no es lo que hacemos ahí fuera. Luchamos. Es una lucha a vida o muerte para llegar al lunes por la noche y tener la oportunidad de ganar un campeonato, y luego poder prolongar esta temporada juntos y enorgullecer a la gente de Connecticut, a la universidad y a todos los grandes exjugadores".