Darius Acuff Jr., Arkansas, gana el torneo de caza contra Hawái, 'Big Fish'.

PORTLAND -- ¿Existe en el Torneo de la NCAA un jugador mejor en el uno contra uno que el base de Arkansas, Darius Acuff Jr.? Hawái podría ser el primero en averiguarlo.

Acuff lidera a Arkansas, cuarto cabeza de serie, en el enfrentamiento de primera ronda de la Región Oeste el jueves, luego de que el Novato del Año de la SEC brillara en una destacada actuación en el torneo de la conferencia. Los Razorbacks (26-8) se enfrentan a los Rainbow Warriors (24-8), decimoterceros cabezas de serie y campeones del torneo Big West.

Hawái y los "Big Fish" están decididos a dejar su huella, sobre todo en defensa.

Liderados por Isaac "Big Fish" Johnson, un jugador de 2,13 metros, ágil y transferido de Utah State, que anotó 41 puntos en dos partidos del torneo y fue nombrado MVP, Hawaii no aporta mucho en defensa. Canalizan la acción hacia la zona, donde tienen la envergadura suficiente para dificultar los tiros de los jugadores rivales.

Pero eso podría cambiar, ya que el talento del futuro de la NBA llevará a Arkansas a través de la postemporada, un desafío al que deberán enfrentarse el jueves.

Acuff fue fundamental en la racha de tres victorias de los Razorbacks que les valió su segundo título de la SEC, el primero desde el año 2000. El Jugador del Año de la SEC anotó 30 puntos, incluyendo cinco triples y 11 asistencias, en la victoria por 86-75 en la final contra Vanderbilt. Fue la segunda victoria de Arkansas sobre los Commodores esta temporada.

La victoria hizo que Arkansas ascendiera al cuarto puesto y relegó a Vanderbilt al quinto lugar, donde ocupa la quinta posición en la Región Sur.

"Simplemente mis compañeros creyeron en mí", dijo Acuff sobre su desempeño en el torneo de la SEC. "Confían en mí con el balón y tengo que hacer las jugadas. Estuve jugando a toda máquina todo el fin de semana".

Arkansas ha llegado al Torneo de la NCAA en ambas temporadas bajo la dirección del entrenador John Calipari. Ganó un campeonato nacional con Kentucky en 2012 y tiene un récord de 59-23 en 25 participaciones en el torneo. Dejó Kentucky después de que los Wildcats, terceros cabezas de serie, perdieran contra Oakland, decimocuarto cabeza de serie, en la primera ronda de 2024. También dirigió a uno de los equipos que sufrió una de las derrotas más infames en la historia del torneo, contra Saint Peter's, decimoquinto cabeza de serie, en 2022.

Por ese motivo, les dio a sus Razorbacks un mensaje sencillo sobre el partido inaugural del jueves.

"El primer partido es el más difícil", dijo Calipari. "Después, te das cuenta de que no es diferente a cualquier otro. Te quedas en tu rincón, una semana a la vez, un fin de semana a la vez, a ver si puedes llegar al tercer fin de semana".

Contar con un jugador All-American dirigiendo su ofensiva no está de más, pero Arkansas tiene mucha experiencia detrás de Acuff.

Acuff, que no jugó el último partido de la temporada regular contra Missouri debido a una persistente lesión en el tobillo izquierdo, anotó 91 puntos y repartió 23 asistencias en tres partidos, encestando 12 de 24 triples en el torneo de la SEC.

Su triple a falta de 27 segundos fue la canasta decisiva en la victoria por 82-79 sobre Oklahoma en los cuartos de final, y anotó cinco de sus 24 puntos en la prórroga en la victoria por 93-90 sobre Ole Miss en las semifinales de la conferencia.

Arkansas ocupa el cuarto lugar en la División I en anotación con 89.9 puntos por partido, y Acuff lidera la SEC en anotación (22.6) y asistencias (6.5). El alero novato Meleek Thomas (15.4 puntos), el ala-pívot Trevon Brazile (13.2 puntos, 7.4 rebotes) y el ágil alero Billy Richmond III (11.0 puntos) son los otros componentes principales de la rotación de siete hombres de Calipari.

Johnson promedió 14.1 puntos y 5.8 rebotes para Hawái. Fue seleccionado para el primer equipo All-Big West en una votación de los entrenadores de la liga. Tiene 34 triples y un 88.5 por ciento de efectividad en tiros libres.

Quandre Bullock (13,5 puntos, 5,8 rebotes) y Harry Rouhliadeff (10,8 puntos) complementan a Johnson.

"Nunca dudamos del carácter y el talento", dijo el entrenador de Hawái, Eran Ganot, quien llevó a su equipo a su primera participación en el torneo de la NCAA desde 2016, su primera temporada. "Gente que ama el deporte, ama competir y ama Hawái".

Los Rainbow Warriors participan por quinta vez en el torneo de la NCAA, la primera desde que derrotaron a Cal como cabeza de serie número 13 en 2016, su única victoria en el torneo.

"Me alegra que hayamos cumplido la misión", dijo Johnson. "Aún tenemos trabajo por hacer".

--Jack Magruder, Field Level Media