De la nada, Arizona State y Iowa State luchan por el título del Big 12 y la posibilidad de playoffs

Elegido para terminar último en el Big 12 de 16 equipos, Arizona State viaja a Texas a una victoria de representar a la conferencia en el Playoff de Fútbol Universitario de 12 equipos.

Los Sun Devils número 15 pueden dar el paso final cuando se enfrenten al número 16 Iowa State en el juego por el título de la conferencia el sábado en Arlington, Texas.

Arizona State (10-2) era un recién llegado a la liga y se esperaba que fuera superado después de tener un récord de 3-9 en 2023. En cambio, los Sun Devils llegan a diciembre como posiblemente el equipo más encendido de la conferencia, ganando cinco juegos consecutivos para terminar la temporada regular.

"Creo que lo divertido es que hemos llegado hasta aquí", dijo el entrenador de Arizona State, Kenny Dillingham. "Estamos en condiciones de competir y ganar un campeonato. No mucha gente puede decir eso en esta época del año. Sólo dos equipos de nuestra liga pueden decir que se han puesto en condiciones de ganar un campeonato y eso es lo importante.

"El desafío es llegar a un punto en el que estás a un partido de lograr algo que la gente decía que no se podía hacer. Eso es importante".

Iowa State (10-2) recuperó el equilibrio después de que sus perspectivas de llegar a los playoffs pasaran de seguras a desesperadas. La primera temporada de 10 victorias en los 133 años de historia del programa llevó a los Cyclones a Texas después de recibir algo de ayuda de los equipos que estaban adelante en la clasificación para terminar noviembre.

Los Cyclones ganaron sus primeros siete partidos y quedaron recuperándose de las derrotas consecutivas ante Texas Tech y Kansas que los borraron por completo de la clasificación del CFP. Iowa State se recuperó con tres victorias consecutivas.

El programa ganó por última vez un campeonato de conferencia desde 1912. Su único otro título de conferencia lo obtuvo en 1911.

Luego de que BYU y Colorado cayeran por sorpresa al final de la temporada, Iowa State, que se pronosticaba que terminaría sexto en el Big 12, ahora necesita una victoria más para encontrarse en los playoffs.

"Ha sido un viaje loco llegar a este momento", dijo el safety de los Cyclones, Beau Freyler. "No podría agradecer y elogiar más a mis compañeros de equipo y al cuerpo técnico, y a todos los que han estado en contacto con este programa por todo lo que han hecho para impulsarnos".

Iowa State cuenta con un destacado ataque aéreo. Rocco Becht tiene 3021 yardas aéreas y se une a Brock Purdy como los únicos mariscales de campo en la historia de la escuela en superar las 3000 en una temporada en dos ocasiones. Becht tiene 20 touchdowns contra ocho intercepciones y corrió para siete anotaciones en la temporada regular.

Arizona State se preocupará por cubrir los principales objetivos de Becht.

Los receptores abiertos Jayden Higgins y Jaylin Noel son el primer dúo en la historia de la escuela en superar las 1000 yardas recibidas en la misma temporada. Higgins tiene 80 recepciones para 1068 yardas y nueve touchdowns; Noel tiene 67 recepciones para 1013 yardas y seis anotaciones.

El esquinero Jontez Williams tiene cuatro intercepciones para una unidad que ha permitido 21 o más puntos en ocho ocasiones.

Pero la defensa de Iowa State enfrentará su propio gran desafío.

No muchos oponentes tuvieron éxito en su intento de acorralar al corredor de Arizona State, Cam Skattebo, el octavo corredor líder en la FBS esta temporada. Tiene 1,398 yardas y 17 touchdowns por tierra junto con 35 recepciones para 468 yardas y dos anotaciones.

La tarea más difícil puede ser descubrir cómo derrotar al agresivo Skattebo.

"Sabemos que podemos detenerlo", dijo Williams. "Podemos lograrlo. Sólo tenemos que hacer nuestro trabajo y conseguir que 11 (jugadores) lleguen al balón".

Sam Leavitt, de Arizona State, ha lanzado tres pases de touchdown en cuatro de cinco partidos desde que regresó de una lesión en las costillas. En total, ha lanzado 2.444 yardas y 21 touchdowns contra cinco intercepciones.

Sin embargo, los Sun Devils no contarán con el receptor estrella Jordyn Tyson, quien se lesionó el brazo izquierdo durante la goleada del sábado por 49-7 a Arizona. Dillingham dijo que el jugador con 75 recepciones para 1,101 yardas y 10 touchdowns estará fuera por tiempo indefinido.

Xavier Guillory es el segundo receptor más productivo de Arizona State con 291 yardas recibidas, pero Leavitt sostiene que no está preocupado por la pérdida de Tyson.

"No me preocupa en lo más mínimo. Estamos aquí hoy y todos están haciendo jugadas a diestro y siniestro", dijo Leavitt el martes sobre quiénes darán un paso al frente en el partido por el título. "Así que simplemente tengo que dar lo mejor de mí y confiar en mis muchachos y dejar que hagan algunas jugadas y demuestren quiénes son".

--Medios a nivel de campo