De vuelta a la pista, el No. 18 UConn se pone a prueba con el No. 8 Gonzaga

El número 18, UConn, siente que ha recuperado su ritmo y tendrá otra oportunidad de demostrarlo cuando se enfrente al número 8, Gonzaga, el sábado por la noche en Nueva York.

Los dos veces campeones nacionales defensores perdieron el segundo puesto en la clasificación cuando perdieron 0-3 en el Maui Invitational a fines del mes pasado. Pero los Huskies se recuperaron con tres victorias consecutivas desde que regresaron al continente.

El entrenador Dan Hurley decidió atacar a los detractores después de una victoria como visitante por 76-65 sobre Texas el domingo.

"Quizás la gente con las palas y la tierra, quizás fueron demasiado rápidos para agarrar la pala y arrojarnos la tierra encima", dijo Hurley. "Tal vez, ya veremos... Todo lo que pasó en el viaje a Hawai fue desconcertante para el programa, pero la respuesta desde que regresamos al continente habla de la cultura y el ADN del campeonato".

Cuatro días antes de vencer a los Longhorns, los Huskies (7-3) obtuvieron una victoria en casa por 76-72 sobre Baylor, entonces número 15.

Alex Karaban se perdió dos partidos debido a una lesión en la cabeza sufrida en Maui antes de regresar contra Texas. Igualó su mejor marca de la temporada de 21 puntos y capturó 11 rebotes, la mayor cantidad de su carrera, para lograr su primer doble-doble.

"Un rendimiento de nivel All-American y eso es lo que tendrá que hacer por este equipo este año", dijo Hurley sobre Karaban. "Jugó como una estrella y cumplió en todos los aspectos".

Karaban lidera a UConn con un promedio de anotación de 16,5 y sus 25 triples lo ubican en el segundo lugar del equipo. Solo Ball ha anotado 27 triples, la cifra más alta del equipo, con un promedio de 12,9 puntos. Liam McNeeley (12,4) y Tarris Reed Jr. (11,0 puntos, 8,2 rebotes, el mejor promedio del equipo) también están anotando en cifras de dos dígitos.

Gonzaga contará con una figura familiar en el escolta de UConn Aidan Mahaney, quien brilló para el rival de la Conferencia de la Costa Oeste, Saint Mary's, durante las últimas dos temporadas. Mahaney promedia solo 4,9 puntos.

Los Bulldogs (7-2) vienen de una derrota en tiempo extra por 90-89 contra el entonces número 4 Kentucky el sábado pasado en el Battle en Seattle.

Gonzaga lideró por 18 puntos en la segunda mitad antes de entrar en una pausa y ver a los Wildcats prosperar.

"De repente, el aro estaba tapado", dijo después el entrenador de los Bulldogs, Mark Few. "Tuvimos muchas oportunidades realmente buenas, algunas de las que hicimos en la primera mitad y otras que hicimos durante todo el año".

Graham Ike se destacó con sus mejores promedios de la temporada de 28 puntos y 11 rebotes contra Kentucky. Ike tiene los mejores promedios del equipo con 15,3 puntos y 7,0 rebotes.

Ryan Nembhard también está sobresaliendo, con un promedio de 10,9 puntos y 10,7 asistencias por partido (la mejor cifra a nivel nacional). Tiene 96 asistencias y apenas 15 pérdidas de balón.

También anotando en dos dígitos para los Zags están Khalif Battle (13,4), Braden Huff (12,2), Nolan Hickman (11,2) y Ben Gregg (10,0).

Las dos derrotas de Gonzaga se produjeron en tiempo extra. La otra fue una derrota por 86-78 ante West Virginia en la primera ronda del torneo Battle 4 Atlantis.

Pocos notaron que la multitud en el Madison Square Garden definitivamente será pro-UConn.

"Obviamente, viajaré al otro lado del país y jugaré un partido en casa para (UConn)", dijo Few. "Así que será otro gran ambiente".

UConn ha ganado cinco de sus siete enfrentamientos contra Gonzaga, incluida una victoria por 76-63 la temporada pasada en Seattle.

También estuvo la dominación 82-54 de los Bulldogs en el Elite Eight del Torneo de la NCAA 2023 en camino al primero de dos títulos consecutivos de los Huskies.

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